Подлинной трагедией для таких хористов являлось то, что только один из ста повзрослевших кастратов становился успешным певцом. Но этим избранным была уготована жизнь, наполненная роскошью и поклонением. Они были поп-звездами своего времени, оперными знаменитостями, которых постоянно окружала толпа восхищенных обожателей.
Только в Викторианскую эпоху римская католическая церковь объявила эту жестокую форму сексуальных злоупотреблений в отношении детей вне закона. Последний случай кастрации произошел в Италии в 1870 году, а в 1902 году папа окончательно наложил запрет на эту практику. Некоторые взрослые кастраты в те времена все еще пели, и последний из них ушел на покой в 1913 году.
Институт евнухов — смотрителей в гаремах, имеет более долгую историю. Первые письменные сообщения о них восходят к древнему Шумеру, существовавшему больше 4 тысяч лет назад, и эта практика все еще встречается в некоторых уголках мира. Главным мотивом кастрации евнухов было стремление хозяина гарема исключить вероятность их интимной близости с его наложницами. Компенсацией евнухам за утрату сексуальной функции служило то, что они представляли большую ценность для своих хозяев, имели хорошую работу и могли вести вполне комфортную жизнь. Основная их задача заключалась в том, чтобы следить за соблюдением наложницами верности своему господину. Не зря слово «евнух» означает «хранитель ложа».
Согласно легендам, некоторым молодым людям удавалось овладеть мало кому доступным искусством втягивания яичек внутрь, и они принимались на должность евнухов. Таким псевдоевнухам разрешалось входить в банные помещения в те дни, когда там мылись женщины, обладавшие высоким статусом, за которыми они, собственно, должны были присматривать. О том, что там происходило дальше, сказания умалчивают, но представить это не так уж трудно.
Помимо гаремов евнухи широко использовались в качестве слуг при дворах могущественных правителей древности. Им доверяли больше, нежели обычным слугам-мужчинам, поскольку они не имели ни семейных привязанностей, ни каких-либо амбиций. В Древнем Китае в эпоху династии Мин в императорском дворце функции слуг выполняли не менее 70 тысяч евнухов. Их положение считалось столь завидным, что случаи самостоятельной кастрации с целью получения работы во дворце приобрели массовый характер, вследствие чего это в конце концов было строго запрещено. По прошествии столетий численность евнухов в императорском дворце значительно уменьшилась, и когда в 1912 году эта практика окончательно прекратилась, их оставалось не более 500. До 60-х годов XX столетия дожили менее 30, а последний из них умер в 1996 году в весьма почтенном возрасте — в 93 года.
Сегодня евнухов можно увидеть только в Индии, где их насчитывается около миллиона. Они известны как хиджрас и имеют несколько источников доходов. Один из них — агрессивное нищенство, заключающееся в том, что они ходят по улицам, настойчиво просят милостыню и в случае отказа грозятся показать место, где когда-то были гениталии. Во избежание неприятного зрелища люди дают деньги, лишь бы только они отстали.
Кроме того, хиджрас посещают празднества по случаю рождения детей и свадьбы и навязывают свое благословение новорожденным и новобрачным, независимо от того, нуждается кто-то в нем или нет. Евнухи, живущие компактно в специальных поселениях, повсюду имеют осведомителей, которые сообщают им о предстоящих празднествах. В указанный день они собираются в указанном месте, поют и танцуют, а затем требуют немалые суммы в качестве гонорара за свое благословение. Если им не платят, их благословение превращается в проклятие, и наиболее суеверные люди предпочитают расстаться с заработанными тяжким трудом деньгами, лишь бы защитить своих новорожденных детей или свой брак
В отличие от других евнухов индийских хиджрас не просто кастрируют, а оскопляют. Мальчика дурманят с помощью опиума, и туго перетягивают его гениталии шнуром. Затем пенис и яички отсекаются одним ударом острого ножа. После того как рана заживает, мальчика берет под свою опеку учитель, который заботится о нем до тех пор, пока тот не повзрослеет. Всю оставшуюся жизнь такого человека называют женским именем и говорят о нем «она». Эти мужчины подрабатывают проститутками, обслуживая гомосексуалистов или натуралов, которым не хватает острых ощущений.