Однако пришел октябрь, за ним ноябрь, декабрь… Акванавты все еще оставались на берегу. Срок начала работы экспедиции заметно отодвинулся.
Первыми ушли на разведку водолазы-дублеры. Им предстояло на себе испытать те условия, какие ожидают обитателей «Силэб-III». Тренировки дублеров начались за год до ранее намеченного времени открытия станции.
Спустя несколько месяцев к испытателям присоединились акванавты — члены экипажа подводной обсерватории.
Местом сборов участников «Силэб-III» был избран Вашингтон. Здесь, на кораблестроительной верфи ВМС США, находились две барокамеры, имеющие сообщение с небольшим закрытым бассейном. Водолазы выходили в воду, а затем возвращались в сухой кубрик барокамеры, все время находясь под одним и тем же давлением.
Эти эксперименты имитировали жизнь в подводном доме на глубине ста пятидесяти метров.
В программу подготовки включены и кратковременные погружения в естественных условиях на стопятиде-сятиметровую глубину. Цель этих опытов — узнать, можно ли ходить к акванавтам в гости. Акванавты во времена «Силэб-II» часто принимали гостей на глубине до восьмидесяти метров.
Сами обитатели обсерватории смогут совершать прогулки на глубине до ста восьмидесяти метров. Такого еще не бывало ни на одной из подводных станций!
Как долго пробудут акванавты под водой? Предполагается, что около двух месяцев.
Обсерватория комфортабельна, а главное, оснащена более надежной аппаратурой.
Почти все приборы созданы специально для «Силэб-III». Серийное оборудование, выпускаемое промышленностью, не выдержало испытаний на большой глубине.
Бортовая аппаратура «Силэб-III» испытана в гелиевой среде, сжатой до двадцати восьми атмосфер, забортная, — на глубине 240–250 метров при давлении двадцать пять — двадцать шесть атмосфер.
Одна из главных забот проектировщиков обсерватории — аппараты для очистки дыхательной смеси от вредных газов, скапливающихся в подводном доме. Аппарат с гидроокисью лития, примененный в «Силэб-II», не подходил для новой станции, расположенной на значительно большей глубине.
То же самое относится к приборам, контролирующим состав дыхательной смеси, ее температуру и влажность.
Руководители «Силэб-III» решили, что вся эта аппаратура должна быть полностью автоматической. При подаче газовой смеси учитывается, все ли члены экипажа налицо, бодрствуют они или выполняют другую работу.
И еще одна важная новинка — ручные глубиномеры, действующие на глубинах до четырехсот метров. А раньше акванавты снабжались приборами, хорошо работающими на глубине не больше девяноста метров.
Акванавты получат в свое распоряжение четырехместный лифт и складной домик из прорезиненной ткани — напоминающий тот, в каком жили Робер Стенюи и Джон Линдберг.
«Силэб-III» не смог стартовать ни в шестьдесят седьмом, ни в следующем году. Программа экспедиции заметно усложнилась.
По последним планам, новую подводную станцию предполагалось основать в Тихом океане возле небольшого островка Сан-Клемент, в шестидесяти милях к югу от Лос-Анджелеса, на глубине уже двухсот метров, что еще не удалось никому в мире.
Для «Силэб-III» использовано прежнее помещение «Силэб-II», которое подверглось весьма существенной модернизации. В носу и к корме дома пристроены две новые комнаты.
Для дыхания подается гелиокс, состоящий из 95 частей гелия, 3,5 азота и всего 1,5 кислорода.
Основная цель экспедиции — испытание разнообразного глубоководного оборудования и аппаратуры, разработанных по так называемому проекту «Система спасения больших объектов», включая два многоместных глубоководных лифта для транспортировки акванавтов в подводный дом и обратно и подводную мастерскую, выстроенную на грунте самими акванавтами.
Помимо того, испытываются новые гидротелефоны и костюмы-скафандры с обогревом. Один обогревается горячей водой, подаваемой по шлангам из подводного дома, второй — электричеством, а третий снабжен водяным радиатором, действующим на радиоизотопах.
В экспедиции участвуют пять сменных экипажей, по восьми-девяти человек в каждом, под командованием Скотта Карпентера.
Первый экипаж экзаменует системы жизнеобеспечения и прочую аппаратуру, установленную в подводном доме, ведет физиологические исследования.
Второй экипаж проводит спасательные работы: поднимает со дна моря и отправляет на поверхность многотонные блоки.