Третий строит ремонтную станцию, испытывает рабочие инструменты для клепки, сварки, резки и монтажа конструкций под водой на большой глубине.
Четвертый и пятый экипажи проводят геологические, гидрооптические, гидрофизические, гидроакустические, гидробиологические исследования.
Однако в отличие от экспедиций Жак-Ива Кусто, а также экспедиций социалистических стран американские подводные поселения, организуемые и субсидируемые ВМС США, служат отнюдь не только мирным целям.
«Наши программы океанографических исследований… конкретно и прямо служат военным целям. Мы проводим главным образом те исследования, которые имеют отношение к проблемам, стоящим перед военно-морским флотом», — заявил в своем выступлении по поводу «Силэб-II» один из заместителей военно-морского министра США Болдуин. О том же говорил, выступая перед журналистами, и сам министр военно-морского флота Нитце. Конечная цель описанных экспериментов, по словам морского министра, — «создание боевых систем и оборудования для морского флота».
В семидесятые годы ВМС США намереваются отправить на дно моря целые гарнизоны акванавтов, несущих службу в подводных домах-казармах на глубине около 200 метров или еще глубже, насколько позволят физиологические возможности человека.
В милитаристский цвет окрашены даже сугубо мирные на первый взгляд биологические исследования по программе «Силэб-III»…
В экспедиции вновь участвует Таффи, а за компанию с ним еще один дрессированный дельфин, два морских льва и тюлень.
После долгих отсрочек решено было открыть «Силэб-III» в феврале 1969 года. Станцию опустили на морской грунт. Официальные проводы акванавтов назначили на 18 февраля, через два дня после старта «Тектита». И снова осложнение: обнаружилась утечка синтетического воздуха.
За день перед этим, 17-го, покинув обслуживающее судно «Элк Ривер», спустились под воду инженер-радиоэлектронщик, специалист по подводной связи Бэрри Л. Кэннон, участвовавший в подводной экспедиции «Силэб-II», Роберт Барт, участник двух предыдущих экспедиций, и еще двое акванавтов.
Однако далее неожиданно произошло такое, что повергло в глубокое уныние все экипажи «Силэб».
Что-то стряслось с системой жизнеобеспечения Бэрри Кэннона. Надводные наблюдатели, стоявшие у гидротелевизора, хорошо видели, как Кэннон вдруг начал судорожно хвататься руками за воздушный шланг и, корчась, упал на дно… Его спутники поспешили на выручку. На глубоководном лифте акванавта эвакуировали на поверхность. Но Бэрри Кэннон был уже мертв…
В связи с трагической гибелью Кэннона руководители «Силэб» приняли решение отсрочить открытие экспедиции, пока не будут выяснены конкретные причины смерти акванавта. Станцию подняли на поверхность и отбуксировали к берегу.
«Силэб-I» стоил свыше 200 тысяч долларов, «Преконтинент-три» — 700, «Силэб-II» — около 850 тысяч. В несколько раз дороже — 2,5 миллиона долларов — обошелся «Тектит». Но еще выше стоимость «Силэб-III» — 17 миллионов долларов! После гибели Кэннона на медицинские исследования дополнительно выделили еще 2,5 миллиона долларов.
Знакомьтесь: «Немо»!
Одним из первых побывал в пучинах моря… Александр Македонский. Сохранилась старинная гравюра, запечатлевшая это событие. Конечно, великий полководец спускался под воду не как простой водолаз, охотник за губками и жемчугом. Путешествие в глубины Александр будто бы совершил в просторной стеклянной бочке, спущенной с корабля на цепях.
Что заинтересовало его в глубинах? Может быть, великий полководец, покоривший полмира, хотел заодно попытаться прибрать к рукам и подводное царство? Или, может быть, он действительно увлекся мореведением?
Скорее всего Александр, ценя хитрости в ратном деле, произвел этот спуск под воду с военными целями. Впрочем, эта идея приходила в голову не ему одному. Известно, например, что в войсках персидского царя Ксеркса были специальные подразделения боевых водолазов.
С тех пор прошло больше двух тысячелетий. За это время люди стали гораздо увереннее чувствовать себя в царстве Нептуна. И вот уже в наши дни бельгийский профессор Огюст Пиккар высказал мысль изготавливать глубоководные аппараты из акрилового пластика — искусственного материала, прозрачного как стекло и прочного как сталь. Некоторые виды акрилового пластика выдерживают колоссальную нагрузку. В экспериментах иллюминаторы из пластика без труда выдержали натиск 11000-метровой толщи воды!
Американский инженер Дж. Стэшив, проверив на практике идеи Огюста Пиккара, убедился, что полая сфера, собранная из кусков акрилового пластика, действительно может поспорить со стальными оболочками.