Как бы ни бесновалось море, отклонение по оси не превышает одного градуса. Снаружи у основания буя — два ряда балластных цистерн. Там же баллоны со сжатым воздухом и пресной водой, резервуары с жидким топливом для электрогенераторов и контейнеры с провизией.
Запасов хватит на четыре месяца, а когда они подходят к концу, вертолет или связной корабль привозит пополнение. Так что лаборатория-буй практически может работать круглый год. В этом одно из ее достоинств по сравнению с обычным подводным домом.
В постоянный экипаж обсерватории вошли пятеро: Кристиан Перьен, Леон Галенари, Жан-Луи Лафэ и Пьер Репан, капитаном этой маленькой команды стал Габриэль Мариани. Жак-Ив Кусто, занятый хлопотами по предстоящей экспедиции «Преконтинент-три», мог лишь изредка навещать своих коллег.
— Вот уже два года, как я работаю с Кусто, — рассказывал Габриэль Мариани. — Я не исследователь и не ученый. Но просто я не представляю себе свою жизнь, чтобы не создавать чего-нибудь нового и полезного. Наша лаборатория некоторым казалась сомнительной и странной затеей, и не все одобряли наше желание — поселиться в открытом море. Но я верил в нее и продолжаю верить все больше.
Мы по очереди стоим на вахте. Она длится довольно долго. Вместе с нами на «острове» живут два или три исследователя. Обычно они работают по пятнадцать дней. Надо видеть, с каким усердием и серьезностью отдаются они своим занятиям. Если бы нашего буя не существовало, его следовало бы выдумать.
У каждого из нас есть определенные обязанности. Но, конечно, мы всегда помогаем друг другу. Мы должны уметь все: стряпать, ремонтировать электроприборы и механизмы, регулировать погружение буя, вести навигационную службу. Иногда мы все вместе занимаемся уборкой нашего хозяйства.
В противоположность тому, что думают о нас люди, мы абсолютно не страдаем от одиночества. Скучать нам некогда, мы всегда чем-нибудь заняты. В свободное от вахты время много читаем, целыми часами купаемся в море, плаваем с аквалангами и ловим рыбу.
Все обитатели буя придерживаются уговора не вести бесед на «запретные» темы. Запретными во избежание слишком горячих споров объявлены разговоры… о женщинах и о политике. Экипаж решительно отказался от телевидения, хотя здесь можно было бы принимать передачи из Монте-Карло, Франции и Италии. Не одобряется и чтение детективных романов.
— Ведь этот сорт произведений создан для того, чтобы убивать время, — убежденно говорит Мариани. — Если мы будем испытывать необходимость в подобном чтиве, это следует расценивать, как то, что мы начали скучать, а это означало бы, что нам уже не место на «острове».
Регулярно навещало обсерваторию Мариани и его товарищей лишь французское судно «Винарет». Гости не часто появлялись на «острове». Корабль причаливал через каждые две недели. Он доставлял свежую провизию и почту.
Иногда по соседству появлялось туристское судно «Алискаф» с пассажирами, прибывшими полюбоваться подводным «небоскребом». К туристам обитатели буя относились снисходительно. И все же появление «Алискафа» доставляло им явное удовольствие.
Однажды на этом корабле в гости к Мариани и его товарищам прибыл уже знакомый нам Жан Рабат, корреспондент «Юманите» — центральной газеты французских коммунистов.
«Алискаф», или, как его еще называют, «Летающая рыба», устремляясь вперед на большой скорости, поднимается на метр в воздух, касаясь воды лишь концами своих подводных крыльев. Так он летит со скоростью семидесяти километров в час, оставляя за собой след из пены. Когда «Летающая рыба» подплыла к бую, вокруг поднялись крутые волны, писал Жан Рабат, но плавучий остров даже не шелохнулся, лишь завихрилась, затанцевала и пошла крýгом вода.
— Увидев выходящую из воды алюминиевую лестницу, я быстро ухватился за влажные поручни и вскарабкался в самое сердце обсерватории, надводную рубку, — рассказывал корреспондент.
Однажды к обитателям буя заявилась сразу целая толпа гостей. Была организована телевизионная передача. На борт обсерватории поднялись репортеры и операторы. Репортаж о жизни на «Таинственном острове» могли увидеть не только во Франции, но и в некоторых соседних странах.
Труженики моря не теряли зря времени. Отчеты о наблюдениях с плавучего острова заняли несколько объемистых томов.