— Если вы её по приезде сразу предупредите, то точно сумеет, — отозвался тот. — И только рада будет, она любит своей стряпнёй новых людей угощать.
— Да? — засомневался декан. — А это точно будет удобно?
— Профессор, простите, что я вас так наседаю и тороплю, но вы сами знаете, по какой причине, — сказал я. — Ваша дочь мне тоже нравится. И если её подобная прогулка развлечёт, я буду весьма счастлив, что мы с вами смогли её порадовать. И вы, полагаю, тоже.
Мы подъехали к дому Рида, и тот пообещал, что спросит у Мэри-Виолы.
Я бы мог пойти с ним, но, думается, и так его огорошил столь внезапным приглашением. Пусть уж обсудят наедине.
А мне же было, о чем и с Августом поболтать.
8. Дом с горгульями
Профессора Рида не было около получаса. Я уже обдумывал не стоит ли его поторопить, как вдруг он появился на пороге: в левой руке корзинка для пикника, а правой он поддерживал под локоток Мэри-Виолу. В светлом капоре с цветами, так искусно собранными из лент, что они казались живыми, и клечатой накидке поверх насыщенного фиолетового платья. Личико её было фарфоро-бледным, но на щеках горел румянец. Сама она явно была воодушевлена, что меня, конечно же, очень порадовало.
— Ах, вот у нас какие гости! В следующий раз меня сюда шлите шпионить, — тихо присвистнув, усмехнулся Август. — Мне даме помочь подняться?
— И оставить меня наедине с этими бестиями? Ещё чего!
— Вы на них наговариваете, спокойнее лошадок я в жизни не видел…
«Да, это пока я в руки вожжи не взял или не попробовал сам их запрячь», — про себя ухмыльнулся я и тут же вспомнил про самодвижущиеся столы из поэмы Люмина — надо его расспросить поподробнее, быть может, у него есть какие-то описания и идеи, как это применить к экипажу. Бездушный механизм вряд ли впадёт в бешенство из-за того, что его потрогал некто, отмеченный жидким огнём.
— Я и не настаиваю, — продолжал Август, — вам-то наверняка просто самому ей ручку подать не терпится.
— Вот, пожалуйста, без подобных комментариев, — отозвался я, выпрыгнув.
— Конечно, конечно, хозяин. При гостях буду нем, как могила!
Я шикнул на него, но Риды уже приближались. Мы с Мэри-Виолой уже были представлены друг другу (более года назад), так что именно знакомить нас не пришлось.
— Папенька сказал, что вы были так любезны, барон Дрейк, что пригласили нас в ваш сад прогуляться, — пропела она своим ангельским голоском.
— Да, там приятнее, чем в городе, — промямлил я, не найдя более уместного ответа, — я, кстати, Чарли, можно и без титулов.
Рид бросил на меня странноватый взгляд и попросил подержать корзинку, пока он забирается в экипаж.
— А я просто Мэри, и так без титулов и званий, — улыбнулась она и чуть понизила голос. — И я очень вам благодарна, потому что терпеть не могу городской сад, хоть папеньке там и нравится.
— Рад, что угодил. Позвольте помогу!
Её изящная ручка в тонкой перчатке была тёплой и нежной, такой хрупкой… Она повернулась ко мне, посмотрела прямо в глаза, и в этот миг я ощутил, как все мои сомнения улетучиваются, ведь и она чувствует ко мне то же самое.
— Ах, папенька, а давайте вы подвинетесь, — проговорила она, запорхнув в экипаж, — если я буду сидеть в серединке, меня точно не укачает.
Хорошо, что я стоял в этот момент внизу, потому что едва сдержал смех и наверняка немного покраснел. Возможно, мне и следовало, чтобы не стеснять гостей, перебраться к кучеру. Возможно, профессор Рид мне это ещё припомнит. Но я всегда смогу ответить, что не сделал этого, потому что меня боятся лошади. А что, это ведь правда! Хотя пересаживаться я не собирался не только поэтому.
Август чинно вывел нас из города, а на холмах пустил нашу пару бодрой рысью. Кони словно летели, а Мэри-Виола с воодушевлением разглядывала меняющийся пейзаж. В основном с правой стороны, где сидел я.
Мы почти не говорили. При профессоре это было бы странно неловко. И я лишь старался не думать о потерянном времени, о хрупкости человеческой жизни… а просто наслаждаться этими минутами радости и веселья, наполненными её смехом.
Три четверти часа в не слишком приличной близости от Мэри. И вот мы подкатили к поместью.
— Я слышал байки, что когда-то ваша вилла считалась самым весёлым заведением в окрестностях Грейвенхольда, — протянул Рид, которого дорога явно утомила.
Да, это он явно про вечеринки Герта — столько десятилетий, их слава так и не угасла.
— Наследникам совсем необязательно копировать поведение своих предшественников, — возразил я.