-Снимите его, - приказал Абех.
Воины стащили пленника на землю. Откупорили бурдюк и плеснули воды в окровавленное лицо. Лонт застонал и открыл глаза.
-Ты понимаешь меня? – спросил Зоул на гахском наречии.
Пленник едва заметно кивнул.
-Зачем вы пришли в эти земли?
-Отойди, – прохрипел воин, - не заслоняй дорогу.
-Ответь, и мы сохраним тебе жизнь.
-Жизнь? – пленник хотел засмеяться, но закашлялся глубоко, мучительно, отхаркивая темной кровью. – Я уже вижу моих дедов с цветами в руках.
-Ответь, и мы погребем тебя с почестями…
-Я умер в бою, я уже иду в леса предков. Зачем мне пятнать себя. А ты умрешь как раб. Будешь кормом для котов. Мой род идет за мной, мой…
Пленник привстал в возбуждении, но снова закашлялся. У него хлынула кровь горлом. Зоул отвернулся и отошел.
-Предайте его огню как смелого воина, - приказал Абех, - и можете отдохнуть.
Зоул, уже несколько освоивший язык патири, сам спросил старого воина:
-Среди чужаков были маленькие длиннорукие человечки?
-Нет, таких мы не нашли.
Юноша повернулся к брату.
-Теперь, вождь, не медли. Ночные охотники сбежали, едва почуяв засаду. Они вернуться к своим и расскажут о проходах в пороге гор. Ставьте охрану на перевалах. Зовите на подмогу пернатых и их ябу. Собирайте лучших своих знахарей. Иначе карлики отведут вам глаза.
Утром Зоул уже въезжал в стойбище. В белом шатре все было по-прежнему. Девушка сидела на своей постели, старуха спала у стенки. Больше никого не было. Увидев гостя, девушка улыбнулась и вдруг сразу опечалилась.
-Где Абех, с ним ничего не случилось?
-Он пошел разносить скорбные вести родичам павших воинов.
Зоул опустился рядом с ложем, глядя в синие глаза и, неожиданно для себя, спросил:
-Я могу узнать твое имя?
Вопрос смутил девушку, но она ответила:
-Алитэ.
-Как мою мать! – удивился Зоул.
-Меня назвали в ее честь. – Степнячка приосанилась, и в голосе промелькнули нотки гордости. - Старики говорят, что ее душа, душа великой воительницы живет во мне.
Зоул замолчал, не находя слов. Он чувствовал неловкость, нужно было что-то говорить, но ему было хорошо просто сидеть рядом с Алитэ. Послышались мягкие шаги, и в шатер вошел Абех.
-Ты уже поднялась? – он увидел сидящую на постели сестру.
Услышав его голос, старуха проснулась и запричитала спросонья.
-Спи дальше, старая, – вождь повернулся к Зоулу. – Идем, брат, нам нужно встречать пернатых. – И, не дожидаясь ответа, вышел.
-Мне пора, - Зоул смущенно улыбнулся Алитэ, - я даже не успел посмотреть твою рану.
-Иди. Мне лучше. Почти не болит. Иди. Абех не любит ждать.
Охотники побережья устало топтали степь. Заметив всадников Патири, Лиастир остановил отряд. Пернатые сбились в кучу спиной к спине, приготовив оружие. Зимер поднял над головой кожу с красным кругом.
Зоул вместе с Абехом смотрел на них с холма, сидя на вайпу. Вождь взмахнул рукой, и тотчас по три всадника унеслись вправо и влево, обходя пешцев по большой дуге, но приближаться к шестерке не стали а, держа наготове луки, обыскали окрестные кусты. Два полосатых кота то и дело пропадали из виду, ныряя в очередную впадину.
Зоул в одиночестве спустился с холма, остановился за полполета стрелы, слез с вайпу и, протянув вперед пустые ладони, шагнул к пернатым.
-Савин, Зимер, - крикнул он, - это я, Зоул.
-Зоул? – юноши переглянулись, - это правда ты?
Зимер сунул кожу с кругом соседу и вслед за Савином бросился вперед. Приятели горячо обнялись.
-Тебя и не узнать, молчун, – удивлялся сын калана, - вылитый патири. Пока не заговорил.
-А где Стоир, Шисир? – спросил мишук, - они с тобой?
-Нет, - потупился Зоул, - они не со мной. Ушли в страну вечного лета.
Как ушли? Когда?
Что ты говоришь, молчун. Все пятеро…– Савин поглядел на него с недоверием.
Все, от стрел отвергов. – подтвердил Зоул. - Я все расскажу вам позже, а сейчас нужно ехать в стойбище. Идем. Я представлю вас вождю.
Абех в окружении воинов уже спустился с холма и спешился. Лиастир вышел к нему навстречу и заговорил на патири. Абех выслушал его и ответил, указав рукой на свободных вайпу. Жители побережья с опаской подошли к преклонившим колени животным. Зоул показал пример, и пернатые заняли места на спинах губастых скакунов. Отряд не спеша направился в сторону стойбища.