В шатре вождя собрались пятеро пернатых с отцом металла, трое старейшин разных кочевий патири, двое старых воинов и Абех с Зоулом. Старуха раздала каждому по чашке горячего отвара. На медных подносах подали сушеное мясо, орехи, ягоды и ломтики твердого сыра. Вождь пригласил всех угощаться, а сам начал совет.
Все знают, зачем мы собрались под моей крышей. С заката надвигаются враги. Чтобы спасти свои семьи, защитить земли, мы должны запереть перевалы порога горящих гор. Ни патири, ни пернатые не смогут сделать этого в одиночку.
Что предлагают почтенные дети бескрайнего неба? – спросил Лиастир.
Нужно собрать отряды стрелков, позвать ведунов наших племен, чтобы отводить глаза врагам и подготовить ловушки на горных тропах. У нас есть вайпу и повозки, но мало воинов, чтобы охранять все проходы. Плосконосые из-за полночной стены согласны помочь нам. Но этого мало. Патири нужна и подмога пернатых.
Мы готовы, только как уважаемые дети Пати докажут, что не хотят наших земель. Что не нападут на нас, когда лучшие воины уйдут на порог гор?
Кочевья отправят к вам своих юношей, – подал голос старейшина, - детей вождей в знак нерушимости союза, но и вы должны отослать к нам своих.
А если эти юноши захотят взять в жены девушек вашего племени, - подал голос второй старейшина, - а наши сыновья ваших невест?
Мы не против, – ответил Лиастир, - это будет хорошим знаком и укрепит союз. Но их выбор в руках Матери всем.
И чистого неба, – кивнули все трое старших патири.
Как мы узнаем, что все племена Пернатых согласны на союз? – спросил Абех.
С нами в земли пернатого отправятся двое знатных юношей, ваши посланники. Они останутся с дозором и стадом вайпу у горелой сопки. Когда семь племен Пернатого соберут охотников, мы придем к ней.
Хорошо, - согласился Абех, - пусть Пати слышит ваши слова, но если вы не выйдете туда через пол-луны, а враги перейдут порог гор, мы уйдем по дороге хоуму за полночную стену, искать себе новых земель.
Мы придем раньше, клянусь Матерью всех, - приложил руки к сердцу Лиастир, - А пока готовьте камни и деревья для ловушек.
Мы будем их готовить. – Кивнул вождь. - И объезжать молодых вайпу.
Провизию вы доставите с собой? – спросил старый воин степняк.
У нас много сушеной рыбы, - ответил ему Лиастир, - Можем поделиться с вами, но в обмен на ваше зерно.
Мы подумаем над этим, – кивнул старейшина закатного кочевья.
Когда тронемся назад?
Завтра на рассвете.
Мы хотим увидеть могилу наших родичей, – заявил Лиастир.
Пернатые и Отец металла слезли с вайпу у насыпного холма. Трое степняков, не спешиваясь, ждали поодаль. Зимер и Лиастир выкопали яму в свежей земле, уложили на дно дары покойным. Зоон уединился с другой стороны насыпи. Савин и остальные охотники развели костер, поджарили мясо барана и разлили по чашкам терпкий медовый напиток. Зимер поднялся на вершину насыпи и положил на нее вырезанную из дерева личину предка, обмазав ей губы кровью жертвы. Зоул сел к огню. Рядом сели остальные пернатые и Зоон. Лиастир поднял чашу и протянул клонящемуся к закату солнцу.
Ты едешь с нами? - Спросил Зоула мишук, когда они уже возвращались в стойбище.
Нет. Я останусь с патири. Тут мой род, моя кровь.
Как? Твой род? Степняки? – вмешался Савин.
Абех мой сводный брат.
Вот оно как, - задумчиво протянул сын калана, - то-то я гляжу, вы похожи, как две шишки с одной ветки. Значит, к нам не вернешься.
Это знает только Мать всем. Но я провожу вас до горелой сопки.
Алитэ сидела у очага белого шатра. Увидев вошедшего Зоула, она хотела встать, но старуха, сидящая рядом на корточках, недовольно заворчала и девушка передумала.
-Чистого неба тебе, – тонкие брови степнячки взлетели как крылья птицы и в глазах блеснули радостные искорки.
И тебе, Алите. - Ответил по лоарски юноша.
Говорят, приехали рыбоеды? Говорят, идут враги из-за гор. Правда?
Да, – печально кивнул гость, - Твой брат готовит воинов для стражи на горных тропах.
А ты? Ты останешься с ним. Ты поможешь нам?
Я должен проводить моих друзей домой через степи. Потом я вернусь.
Возвращайся. Обязательно. Здесь твой дом.
Обещаю, - улыбнулся Зоул, - А сейчас дай, осмотрю твою рану.
Девушка послушно обнажила плечо. Краснота спала, и рана начала подживать. Как лекарь Зоул остался доволен. Он коснулся пальцами нежной кожи и вздрогнул. Девушка тоже. Юноша отвел пальцы и покосился на старуху. Та дремала, привалившись к стенке.