-Что, - спросила Алитэ, залившись румянцем и поспешно натянув на плечо халат.
-Все хорошо. Скоро заживет.
-Мне уже надоело лежать здесь. Мой вайпу и сокол скучают. И я скучаю.
-Тебе еще рано в седло…
-Еще немного и я не выдержу. Я убегу от знахарей. – Алитэ испугано покосилась на спящую старуху.
-Потерпи, пока все затянется. А мне пора.
-Уже? – огорчилась степнячка.
-Абех собрал совет племен патири, мне нужно там быть.
Совет собрался в шатре вождя. Воины, старейшины и старухи. Говорили много и долго, кричали и спорили, но Зоул еще плохо понимал Патири и жалел, что не остался дольше у Алитэ.
Наконец совет окончился, и они остались вдвоем с Абехом.
-Что решили? – спросил Зоул брата.
-Отряд пойдет с пернатыми. Старики согласны на союз. Только делится пищей с рыбоедами, не захотели. Тут я не могу им приказывать. Запасы еды – собственность рода.
-Я должен ехать, проводить их до горелой сопки. А ты не хочешь присоединиться?
Не могу, – покачал головой Абех. - Я последний, кроме тебя, в роду Табиров. Духи дедов в полях Пати живы, пока жив на земле наш род, наша кровь. Если я погибну, ты погибнешь, кто вознесет хвалу нашим предкам? Кто будет помнить их? Лучше и ты останься.
У меня долг жизни перед пернатыми. Я должен знать, что они вернулись домой.
Ну что ж, иди. Я дам тебе своего лучшего вайпу.
Спасибо. Я благодарен тебе за все.
Теперь отдыхай, отправитесь на заре.
Утром два десятка патири и пернатые выехали в степь. Провожать их вышли многие. И пешие и всадники. Зоул обшарил взглядом толпу. Он не решился разбудить Алитэ и теперь надеялся, что девушка сама придет его проводить. Но его поиски были тщетны. И только когда отряд уже удалился от становища на полет стрелы, из-за шатра вылетел вайпу с всадницей в зеленом. Своевольная девчонка сбежала из-под присмотра старухи. Зоул натянул повод и развернул животное. Поспешив ей навстречу. Они поравнялись.
Вот. Возьми, - Девушка протянула ему оберег на шнурке: двуперый медный топорик.
Пусть небо хранит тебя, Алитэ - склонил голову Зоул.
Ну, надевай же!
Зоул продел голову в шнурок и спрятал топорик под ворот.
Ты, - голос девушки дрогнул, - ты хотел уехать, не увидев меня?
Я не хотел тебя будить.
Не хотел? – тонкие брови грозно сошлись к переносице. – Я не спала эту ночь, боялась проспать рассвет, а ты…
Прости, Алитэ. Я скоро вернусь. Как лекарь я больше не нужен тебе. Ты будешь ждать?
Вот еще.
Я не хотел обидеть.
Обидеть? – степнячка презрительно скривила губы, - Чем?
Ну, тем, что не попрощался…
Вот еще, обижаться… - Алитэ фыркнула, - не дождешься. Уезжай сколько хочешь. Мне то что?
Алитэ, не сердись…
Но Степнячка не ответила, рванула вожжи вайпу и, не оборачиваясь, поскакала к поселку. Зоул вздохнул, глядя ей в след, и поспешил нагнать отряд.
Глава 7. Камень и лед.
Рана на сгустке распахнулась, превратившись в правильный круг, как и зрачок твари, парившей сейчас над ночной степью, высматривая отблески костра. Вдали мелькнул огонек, еще один и вот уже хвостатая нечисть пролетела над стоянкой степняков.
Она начала снижаться, видя под собой табун спящих вайпу, двух обходящих стоянку сторожевых котов и караульных, глядящих в ночь, сидя у костров.
Вайпу шли ходко, вот только не привыкшие к верховой езде жители побережья просили делать привал почаще, а когда пришла пора устраиваться на ночлег, не могли сдержать радости. Патири и пернатые с интересом следили друг за другом, устанавливая охранные наговоры. Но степнякам нужно было охранять еще и своих животных. Они разожгли три костра вокруг стоянки и у каждого оставили по дозорному. Двух сторожевых котов пустили бродить вокруг. Время караула честно поделили между всеми спутниками.
Зоул проснулся среди ночи. Он снова почувствовал воспитанников Сура. Вожак волков затаился под кутом сухой полыни, принюхиваясь к запаху дыма, жареного мяса и человечьего пота. Его братья были неподалеку, окружив стоянку змееволосых со всех сторон.
В ночном воздухе разлился короткий вой – предупреждение. Вожак оглянулся и успел отползти с дороги. Сквозь сумерки двигался еще один отряд детей змеи. Они прошли всего в паре шагов от зверя, так что в носу невыносимо запершило от запаха немытых тел и старых башмаков. Но серый брат выдержал эту пытку, затаившись среди травы.