Над прибывшими, коих было больше двух десятков, парил еще один кожестокрылый гад, показывая хозяевам дорогу. Летучие змеи уселись на плечи главаря в пестрой куртке из кольчатки и зашипели сразу в оба уха. Человек выслушал их, подал каждому по кусочку неведомого лакомства. Порождения Моры жадно заглотали угощение и, расправив перепонки, поднялись в воздух. Заложив по кругу над стоянкой, соглядатаи скрылись в темноте. Помня о зоркости летунов, волк поспешил убраться подальше.
Зоул оборвал связь душ и лежал, глядя в колючие зрачки небесных искр. К детям Хосэдэ пришло подкрепление. Значит, они готовятся! Но к чему? К нападению? И еще крылатый шпион. Куда он полетел среди ночи, уж не высматривать ли лагерь степняков и охотников?
Утром Зоул собрал пернатых и патири на совет.
-Неподалеку стоит отряд змееволосых – сообщил он спутникам, - и ночью к нему примкнул еще один. Крылатые шпионы ночью шарили по степи. Может быть, они рыскали где-то по близости.
-А ты сам это видел? – Лиастир скривил губы. Он был недоволен, что вчерашний безродный мальчишка взялся командовать взрослыми мужчинами.
-Ушэ во сне шепнула, – отговорился юноша.
Охотник не нашел слов возразить.
-И много теперь змеенышей? – осведомился Зимер.
-Больше трех десятков.
-Даже если Зоул не прав, нужно решить, как безопасно доставить вестников, – взял слово Дастих, предводитель патири, тот, что вел степняков к змеиной лощине, - мы и так потеряли много воинов за последнюю луну, нам не нужна новая драка.
-Я думаю, нужно отвлечь врагов, - предложил Лиастир, спеша перехватить вожжи руководства, - Нужно увести их подальше, а вестников отправить другим путем.
-А если дети змеи следят за нами? Если не поверят? - Встрял Савин.
-Переодеть пернатых в патири и наоборот, - Зимера и тебя в вестников. – Лиастир кивнул на сидящих поодаль сынов степных вождей, - рост у вас один.
-Тогда уважаемому Лиастиру со своими охотниками нужно идти в сторону и постараться, чтоб дети змеи пошли за ним, - пробасил Дастих, - а мы с вестниками сделаем вид, что возвращаемся, дадим круг и пойдем на полдень до горящих гор и вдоль них к землям пернатых.
-Вот только куда увести змееволосых, чтобы они не успели вернуться обратно, если заподозрят обман?
-Идите за северную стену. – Седой воин указал рукой на зубчатую полосу окоема. – До тропы хоуму полтора дня пути. Если мы сейчас свернем на полночь, дети змеи будут думать, что посольство идет за помощью к плосконосым. Они сильные охотники и часто доходят до наших степей вслед за хоуму.
-Но тогда патири придется везти вестников через ничейные земли до самых пределов Пернатого предка.
-Мы сделаем, – пообещал Дастих.
-Живо натягивайте полога, - поторопил спутников Лиастир, - Начнем переодевание. И глядите вокруг, берегитесь летучих змей.
Пока четверо степняков и четверо пернатых менялись одеждой, Зоул сел у костра и задумался. Теперь ему предстояло идти тропой хоуму за полночную стену. Туда, где ждет его крылатый враг! Не зря хозяйка судеб говорила: его путь к последнему берегу, к молочным водам!
Погруженный в свои мысли юноша поднялся и побрел к своему вайпу. Рядом хлестнула тетива. Савин опустил лук, бросился в степь, и вскоре вернулся со стрелой. Пронзенный ей крылан был еще жив и яростно обвивался вокруг древка, хлестал хвостом и злобно шипел.
-Вот, - Савин подошел к навесу и не без гордости показал степнякам трофей, - шпион Матери змей.
Дастих, увидев помесь ящерицы и нетопыря, скривился и сплюнул.
-Поторапливайтесь, - крикнул он своим воинам, - ждать нечего, нужно уходить.
-И прямо сейчас, - поддакнул ему Лиастир, - Этот уже ничего не расскажет своим хозяевам! Только кто знает, сколько их вокруг?
Савин бросил затихшего гада на угли костра и огонь ярко и радостно вспыхнул, испепеляя порождение Моры.
На следующий день отряд поделился. Степняки, и среди них переодетые Зоон и сын тупика, повернули вайпу на закат. Дети Пернатого и четверо патири двинулись на полночь.
К полудню впереди на ровном ковре равнины показались волосатые горбы туш хоуму. Неторопливые гиганты топтали степь, срывая носами пучки сухой осенней травы, продвигаясь к проходу в неприступной стене гор. Люди догнали их, и некоторое время шли рядом, рассматривая удивительных животных. Лиастир старался, чтобы отряд двигался не слишком быстро и змееволосые, если они и впрямь идут следом, не потеряли их из виду.