Странные узоры в полотне судеб. Когда-то, в забытые времена, серые пришли с нами на земли Ллуга и были нам младшими братьями. Тогда мы были одним целым, вместе жили и сражались. Многое, очень многое мы забыли. Но, может быть, благодаря тебе волки снова станут рядом с нами...
Настало время последнего испытания перед расставанием - настоящей охоты. Сур вел воспитанников на полночь за стену Илла, в полосу ничейных земель у подножья горящих гор. Гиблое поле, вольная степь, прибежище диких кочевников и остатков разбитых орд. Там, вдалеке от охотников, прятались в сухих балках пугливые дикие козы, топтали высокие травы быстроногие сайги. Там лучшая охота для резвого степного волка.
Скоротав в холмах холодную ночь, стая двинулась на восход. Сырое ветреное утро незаметно перешло в хмурый, но тихий день. Гонимый прежде ветром, туман улегся в низины серой, едва заметной дымкой, не стремясь подниматься к угрюмому небу. Лучшая погода для тех, кто крадется, укрываясь в волнах степной травы, высматривая добычу.
Сур со стаей уходил все дальше в степь, и до сих пор не встретил крупной добычи. Видно, охотничьи отряды Стражи Илла поработали здесь на славу, загнав стада в глубь сухого поля. Но не тратить же время на ловлю мышей и толстых трусливых байбаков, прячущихся в норы при первом же шорохе.
Между тем щит Ллуга вкатился в зенит, и сквозь облачную поволоку высушивал остатки сырой дымки, наполняя просторы степи звенящей прозрачностью. Волчата давно рассыпались по степи, но Сур продолжал ощущать всех пятерых. Еще немного, и он научится видеть мир глазами своих питомцев.
Впереди показался пологий холм, заросший у подножья колючим кустарником. В ковре переплетенных ветвей выделялось темное пятно. Дольмен. Наследие степняков или, может быть, вход в подземелье. Тогда холм – это курган. Юноша приостановился. Он помнил наказ учителя не приближаться без нужды к местам, отмеченным особыми знаками. Он вслушался в песнь мира, но не ощутил не только ничего угрожающего, но даже необычного. И все-таки следовало поостеречься. Сур уже собирался обойти холм стороной, как вдруг почувствовал - один из волков, крадущихся справа, нашел дичь.
Отбросив опасения, Сур поспешил к подножию холма, пригибаясь к траве и направив остальных воспитанников вправо и влево, образуя загонный полукруг. Ближняя пара должна отсечь дичь от бугра, трое дальних выйти наперерез, а человек вспугнет ее с нужной стороны. Едва заметный ветерок холодил левую щеку, значит, стадо не могло почуять охотников, но и те еще не уловили его запаха.
Приблизившись к холму, Сур разглядел сквозь занавес сухой травы тройку крупных, очень крупных сайгаков. Очень не плохо для первого раза.
Правый волк учуял запах, и тот ему не понравился. Но остановиться сейчас – упустить добычу. Пора начинать охоту, и Сур встал во весь рост, чтобы вспугнуть. И сразу же, как только он увидел рогачей вблизи, появилось острое чувство опасности, но почему?
Крупный буланый самец поднял от земли голову и повернул в сторону человека.
Назад, Сур, назад, это не сайги...
Лишь теперь, увидев морду вожака, юноша понял - перед ним хищник. Блестящий влажный нос, настороженно торчащие усы и острые желтые клыки в приоткрытой пасти. Заметив Сура, он двинулся навстречу с грацией готовящейся к прыжку кошки.
Теперь время потекло медленно, словно вязкая вишневая смола. Волки вынырнули из травы справа и слева, порождения тьмы развернулись им навстречу. Сур тащил из ножен длинный, в локоть, бронзовый обоюдоострый кинжал, а вожак скачками приближался к нему, взрывая копытами сухой степной дерн.
Поднырнув под шею несайги, человек вонзил сверкнувшее лезвие ему в глотку. И отлетел в сторону, сбитый грудью рогача. Земля ударила по спине. Затылок попал на твердый корень и свет дня на мгновенье погас.
И вспыхнул снова, но перед глазами плыли радужные круги. Юноша попытался подняться - тело отказалось слушаться. Он смог лишь повернуть голову и увидеть.
Один из волков впрыгнул самому низкому из монстров на спину и, отброшенный, отлетел в сторону. Второй вился сбоку, стараясь вцепиться в бок. Остальные наседали на пегого несайга, отбивавшегося острыми треугольными копытами и рогами. Вожак пролетел над Суром и теперь старался подняться с травы, обильно орошая ее кровью из перебитых шейных жил.
Раздался свист. В лоб правой несайги, меж рогами, впился бронзовый диск, до половины утонув в кости. Порождение Моры завалилось набок. Волки впятером набросились на оставшегося, но он, яростно щелкая клыками, отбивал все атаки. Двое серых уже откатились, попав под удар копыт. Потом на холку рогачу запрыгнул белый волк, вдвое превосходящий ростом своих собратьев, заваливая монстра мордой вперед.