Вопреки ожиданиям, учитель был доволен. И даже более. Учитель улыбался, что случалось нечасто.
Ты прекрасно справился с порождением тьмы, Сурат-ал-Латэр, лучше, чем я думал. А твои волчата просто великолепные помощники, просто великолепные.
Что с ними, - побормотал юноша, приподнимаясь.
Не бойся, живы и даже невредимы, не считая пары царапин.
Сур приподнялся, опершись на локти. Волки сидели поодаль, беспокойно поводя ушами, с опаской поглядывая на учителя. Похоже, его воспитанники сразу признали превосходство Истинного над ними всеми, вместе взятыми. Движение не прошло безнаказанно. Тупая боль охватила поясницу. Астер, заметив тень страдания на лице ученика, заставил его снова лечь, приговаривая:
Это ничего, это нестрашно. Кости целы, жилы и мышцы тоже. Сейчас мы приведем тебя в порядок.
Учитель развел костер, поставил на камни горшок с водой, плеснув в него желтого, как постное масло, снадобья. Вскоре вода закипела, и под кронами приземистых бересклетов повис пряный запах семян белоцвета. Волки сидели поодаль, поводили носами, принюхиваясь к необычным ароматам, нетерпеливо переступая и повизгивая, не решаясь подойти ближе.
К вечеру Сур поднялся, и они с учителем стащили порождения Моры в кучу. Срубив полдесятка сухих кустов, устроили грандиозный очистительный костер, постаравшись, чтобы даже кости рассыпались в пыль. Волки явно не одобряли перевода кучи еды, тем более добытой с таким трудом. И все-таки им пришлось довольствоваться сушеным мясом из запасов учителя, по одной полоске на нос.
Затоптав остатки костра, и уложив мешок, Сур попрощался со своими питомцами. Взъерошив пальцами жесткую шерсть на загривках, юноша последний раз заглянул в зрачки каждому из зверей. Вздохнул и ворчливо рыкнул, указав рукой туда, где по окоему низкого предосеннего неба растекался румянец вечерней зари.
Домой, приказал он, нужно возвращаться домой.
Когда последняя серая точка скрылась в волнах травяного моря, Сур поспешил на восход, вслед за Астером. Теперь волчатам предстоит самое важное из испытаний – выжить одним, без своего хранителя и опекуна. Выжить среди охотников и врагов. И здесь он уже ничем не мог им помочь.
Ночь была темной и беззвездной. Слабый свет полной луны едва просачивался сквозь плотное одеяло облаков. Ветер утих и путникам, растянувшим кожаный полог вокруг костерка, удалось немного согреться.
Когда юноша засыпал, лекарь по-прежнему сидел у костра. Отблески огня плясали на его лице, заостряя черты, превращая в чеканный рельеф на фоне ночного мрака. Сколько дней Сур провели вместе с ним. Сколько узнал от него нового и необходимого. Казалось, он изучил каждый жест учителя. И все-таки Астер оставался загадкой едва ли не большей, чем в тот день, когда вынырнул из полуденного марева над дорогой.
На самом деле юноша не знал об учителе почти ничего. Ни откуда он родом, ни даже, сколько зим он ходит под оком Ллуга. Лекарь не любил говорить о себе. Всегда находились более насущные вопросы и дела.
Может быть, пришло время спросить, только сон был сильнее любопытства, и Сур провалился в вязкий серый туман видений.
Ты знаешь, кто мы?
Частицы Истинного Волка, стражи этого мира.
Разве что-то угрожает полуденному миру?
Тьма изначальная, порождения ее, проникшие в мир Ллуга.
Как они могут попасть к нам, ведь грани мира, очерченные Кромом предвечным, незыблемы и непоколебимы?
Они незыблемы, но в скорлупе мира есть трещины. Тьма сочиться сквозь них.
Но ведь окружающая мир река огня бездонна?
Она бездонна, но есть мост Кали.
Но ведь молочная стена неприступна, в ней нет прохода.
В ней нет прохода, но есть путь. Мы торим его, приходя из полуденного мира на опаленные берега.
На пути оставлена стража.
Любого стража можно победить.
Значит, нашей службе нет конца?
Службе нет конца.
Ты готов встать в круг и занять уготованное место в рядах хранящих?
Я не знаю лучшей участи.
Не спеши, ведь у тебя не будет угла, который бы ты мог назвать своим.
Моим домом будет весь полуденный мир.
У тебя никогда не будет семьи и детей, у тебя не будет друга, которому ты сможешь открыться, у тебя не будет рода, на который ты сможешь опереться. Окруженный людьми, ты будешь одинок.
Вы будете моей семьей, моим родом. С вами я не буду одинок.
И ты пойдешь туда, где тьма прорвется в мир, на опаленные берега и мост Кали, и встанешь на ее пути?