Яркое солнце, разноцветье летнего луга. Он выбрался из-под куста, где предавался отдыху и огляделся. Нужно продолжать путь. Он двинулся через луг, вдыхая запахи трав и мелких зверьков, букет ароматов близкого человечьего жилья. Все вокруг навевало покой и безмятежность.
Он уже достиг кустов по ту сторону открытого места, когда почувствовал опасность и увидел на траве крылатую тень, но не успел даже обернуться. Удар в затылок сбил его с ног. Чужая сила придавила к земле. Новый град ударов обрушился на голову.
Он попытался подняться, но силы уже утекали, истаивали, словно воск на огне. Враг с хриплым криком торжества взлетел, сделал круг над поверженным противником и скрылся.
Он еще пытался бороться с подступающей тьмой, когда сквозь мутную пелену увидел подходящего к нему человеческого ребенка. Мальчика.
Он увидел глядящие на него с любопытством и жалостью карие глаза. И, поняв, что это спасение, собрав последние силы, бросил свою суть сквозь черные зрачки этих глаз. И сомкнулась тьма.
Видение не пришло извне. Сур понял, в нем сейчас ожила чужая память, память волка, давно умершего на той поляне в доминиуме отца. В каких неведомых закоулках души ждала она своего часа? В каких тайных хранилищах лежало это наследство?
После той встречи суть, сила Истинного Волка изменила маленького человека безвозвратно. Но только сейчас Сур приоткрыл дверцу и заглянул в глубь подаренной памяти и, испугавшись, захлопнул. Но поздно. Груз тысячелетий жизни уже лег ему на плечи, смывая с мира карнавальные блестки новизны.
Юноша поднялся. Ноги слушались плохо. Руки еще дрожали от слабости, и перед глазами висела легкая муть.
Подобрал заплечник. Погрузил пальцы в его нутро и нащупал потрепанный кожаный мешочек. Высыпал его содержимое на ладонь. Среди сокровищ ребенка, которые он таскал с собой как память о детстве, среди камешков и кусочков стекла, металлических монеток затерялось то самое невзрачное и помятое перо. То перо, что он снял с умирающего волка. Перо еще не встреченного наяву врага. Сур отбросил в сторону завязанный мешок и, вертя в пальцах перышко, подошел к черепу.
Справа раздался хруст гальки. Юноша обернулся мгновенно. Выхватил кинжал из тайных ножен под левой лопаткой. Сегодня ему определенно не везет, видно старуха с веретеном взыскивает долги за вчерашнюю удачу. Спуск в темный мир отнял все силы Истинного Волка, иначе он бы почувствовал приближение опасности.
В десяти шагах из-за валуна держа в руках лук, вышел южанин, старый опытный воин, охранник караванов Стуа-ада. Уже наложив стрелу на тетиву.
Так вот кто был соглядатаем. А Сур ждал шпиона династов. Сейчас он не мог прикоснуться к сознанию своего врага, чтобы отвести его руку. Не мог перекинуться волком. Осталось рассчитывать на человечьи силы, да и те небольшие.
Противник натягивал тетиву. Сур так и застыл, готовясь к прыжку - в одной руке нож, в другой перо ворона. Позади, распрямляясь, щелкнул лук. Половинка рассеченного стрелой пера падала на песок, а в груди южанина торчало оперенное древко. Охранник повалился назад, и его стрела свечой ушла вверх.
Юноша оглянулся. У хвоста каменного кита, опустив лук рогами к земле, стоял Миа-астр. Что ж, он появился вовремя.
Соглядатай лежал у валуна и пытался подняться. Не он ли положил предел жизни Астера. Только зачем Стуа-аду следить за гостем и тем более желать его смерти? Хотя причин могло быть много. Сур никогда не верил жадным купцам.
Он подошел к валуну и наклонился над умирающим. Дыхание с хрипом вырывалось из горла южанина, кровавая пена показались на губах. И смотрел он не в лицо юноше, а куда-то за его спину.
Зачем ты хотел убить меня? Что я сделал твоему хозяину?
Обернись! - из последних сил прохрипел воин.
Теперь Сур понял, кто был стрелком из видения. И опять опоздал. Воистину боги обижены на него сегодня.
Повернуться он не успел. Левый бок и грудь прошила боль. Юноша оказался на земле. Миа-астр в такой же кожаной из шкуры морского льва рубахе, как у убийцы учителя (почему он заметил это только сейчас?) шел к нему, вынимая узкий бронзовый клинок из поясных колец. Когда они вышли из города, там было пусто.
Нож выпал из руки и отлетел далеко в сторону. Да и бесполезен он против меча.
Трус, - пытаясь подняться, бросил Сур в лицо горожанину, - сын крысы. Стреляешь в спину.
А чего ты хочешь, Арехская падаль. Разве вы деретесь честным оружием? Ведовством черным! Но ничего, скоро придут другие колдуны с заката, и когда вы друг с другом сцепитесь, мы сбросим вас со своих плеч. Скоро Их корабли причалят к берегам Ваилла.