Зимер вытягивал шею, встав на носки, пытаясь рассмотреть, что делается у костра. Наконец он оттер рослого товарища и, заглянув через плечо Стоира, увидел низкого коренастого старичка в длаке, обшитой черно-белыми перьями. Повернув к толпе поднятые ладони, старейшина тупиков ждал тишины.
Наконец гвалт утих и он продолжил:
Вы знаете сами, в степи неспокойно. Уже два круга. С заката приходят чужаки. Патири изгнали орду черноруких за порог гор. Но теперь мы узнали: они не последние, будут еще. Пришла пора нам вспомнить завет Пернатого, пора его детям сплотится и вместе отразить угрозу.
А вы нам помогли, когда мы с голоду пухли? – зло выкрикнул охотник из рядов поморников. - Сидели на своих отмелях, как сыч в дупле. А когда степные наши стоянки жгли? Вам что, вы на самом полудне, за лесами, а мы у степи под боком…
А лодки наши с рыбой, что буря унесла, так и не отдали… - это качурки вспомнили старые обиды.
О том вспоминать не след… - встал с места седой, как лунь, старик крачек, - совет решил…
Тише, тише, - крикнул глава тупиков, снова подняв вверх ладони, - помните, мы дети одного предка. Постыдитесь, он сейчас смотрит на вас! Послушайте. Уважаемый охотник поморников сказал, что наши угодья на самом полудне. Дальше только горящие горы и каменные берега. Вы все это знаете. Но в прошлую луну из-за камня к нам пришли гости. Я прошу, разрешите им прийти на совет, выслушайте их.
Мудрые всех семи племен дали согласие, по очереди поднимаясь со своих скамей. Охотник тупиков побежал к ограде поля и вскоре вывел к кострищу двух чужеземцев. Сначала они показались Зимеру похожими, словно близнецы. Одинаковые каштановые халаты и штаны из грубой ткани. Головы укрыты кожаными шапками. Смуглые круглые лица. Длинные прямые носы, голубые глаза. И медные! пряжки кожаных поясов, покрытых медными же пластинами. Сбоку по бронзовому ножу. Невиданное богатство.
Чужеземцы встали спиной к морю, сложили ладони на груди и поклонились на три стороны, повторяя незнакомые слова. Теперь мишук понял, что один был старше и чуть выше другого. И в аккуратной черной бородке у него проблескивает седина.
-Почтенный Заулер хорошо знает язык патири, - старейшина тупиков с лукавой улыбкой повернулся к племени качурок. – Пусть он донесет до всех слова наших гостей.
Высокий сухощавый старик нехотя вышел к кострищу. Старший из чужаков поклонился ему и заговорил на языке степняков. Заулер погладил седую бороду и начал переводить.
-Наш почтенный гость говорит: он, его брат, их дети и еще три семьи – последние из сильного некогда племени Отцов меди. Они жили по ту сторону горящих гор, добывали зеленый камень в глубоких ямах. Они строили огненные дома. В пламени рождался блестящий металл, который наши старейшин носят в своих волосах. Многие из его соплеменников царапали палками землю и сеяли семена травы, чтобы потом на очагах готовить из них вкусную еду. Племя было сильно и многолюдно, торговало с патири и другими жителями степи за порогом гор. Поэтому он хорошо знает их язык. Но весной с заката пришли чернорукие. Они разорили поселки пахарей. Перебили мужчин. Угнали женщин и скот, а священные ямы засыпали. Они не знали, как делать медь, потому просто поселились на чужих землях. Почтенный Зоон, таково имя нашего гостя, с сыном Зорио и родичами укрылся в горах в надежде, что чужаки уйдут. Но в разгар лета с заката пришли новые. Они изгнали черноруких на восход, а сами заняли жилища Отцов меди, раскопали священные ямы и стали разжигать огонь в домах металла. Тогда почтенный Зоон с родичами ушел через горящие горы на восход. Только немногие смогли пройти тайными тропами земли смерти, мимо дымных озер и жидкого пламени. Те, кто смог, вышли в угодья тупиков, и теперь просят детей пернатого позволить им поселиться по отрогам горящих гор. За это Отцы металла обещают детям Пернатого вечную дружбу и много блестящей меди.
Зорио замолчал, поклонился на три стороны и отступил за спину старейшины тупиков.
-Что скажете, дети пернатого?
-Угодья наши захотели! - крикнули из рядов казарок. – Этих пустим, других приведут - пустим, что самим останется? Пусть идут по добру, по здорову…
-Медь мы и у патири купим. - Поддакнули качурки.
-Будьте милостивы, - сложил руки на сердце старик тупиков, - они просят пустые места, где и зверь то не водится, зато зеленого камня много.
Он пересказал выкрики Зоону и тот снова выступил вперед, поклонился на три стороны и продолжил свою речь. Заулер крякнул. Погладил бороду и перевел: