-Патири покупали медь у нас. Теперь у них ее не будет. Чужаки, что идут с заката, сильны, у них много меди, много оружия. Не отвергайте нашей дружбы.
-Подумайте, братья. Наши роды согласны отдать Отцам металла угодья вдоль горящих гор, но просим сделать тоже и соседей наших, казарок и кайр. - Старейшина тупиков кивнул тем и другим. - И просим: вспомните, все мы дети Пернатого. Скоро через порог гор придут чужаки. Если они будут сильны, то патири просто уйдут и пропустят их. Разве выстоим мы по одному? Не пора ли забыть обиды! Подумайте, мудрые!
Старейшина тупиков поклонился совету и занял свое место на скамье. Теперь встал Зистр, старый охотник кайр. В его черных волосах еще только проблескивала седина, но спину уже согнули прожитые годы. Он вышел к костру, опираясь на длинную суковатую палку, увенчанную рогом оленя, сердито вогнал ее конец в песок, и заговорил.
-Благословения вам, дети Пернатого. Зачем нам ждать, когда придут на наши земли чужаки? Не проще ли встретить их у порога гор вместе с патири? – Старик, тяжело опершись на посох, обвел взглядом собравшихся. - Не пустить их на наши берега! Разве не проще, чем потом выгонять? Нам нужно заключить союз с патири. Они лучше знают степи, у них есть ездовые вайпу и дальнобойные луки. Какая сила устоит против наших охотников и патири, когда они вместе.
-Степнякам верить?! – раздались со всех сторон возмущенные голоса, - сколько мы от них в прежние времена натерпелись. Может, когда мы на закат пойдем, они сами нам в спину ударят. Кто тогда наши поселки защитит?
-Тише, тише, почтенные, - замахал свободной рукой старый охотник. – Вспомните, у нас уже много кругов мир с детьми Пати. Они еще не нарушали договор. А своих детей, стариков и женщин мы можем укрыть на калановых островах в море. Там хватит и рыбы и птицы, чтобы их прокормить.
Зоул взобрался на вершину холма. Позади остался дубняк с могилой серого брата. Впереди лежала бухта морского пальца и поле совета. Сегодня оно было еще многолюдней, чем позавчера. Лодки густо облепили берег. На склонах холма появились новые палатки, навесы и просто кострища.
С высоты была хорошо видна галечная проплешина, на которой собрались охотники и старейшины. В центре полукруга уже разгорался костер.
Зоул ступил на тропу, ведущую вниз, к воротам поля и вскоре рядом появились, будто из-под земли, трое охотников. Один из них подошел к юноше. Это был брат Стоира. Узнав, он кивнул остальным, и те снова исчезли в тени кустов.
Ладонь Матери Всех над тобой.
И тебе ее защиту, - чуть склонил голову Зоул.
Иди под крыло кайры, - мужчина махнул рукой в сторону поселка, - там старик тебя ждет. Да поскорей.
Уже бегу, - кивнул юноша и поспешил вниз, в гущу кожаных навесов и дерновых крыш.
У входа на поле совета, напротив горбатой ветлы, Зоул приостановился. Кожаного полога под деревом не было. Даже кострище было укрыто дерном. Только смятая трава напоминала о стоянке. Но и она уже начала оправляться. Значит, змееволосые больше не возвращались сюда после ночной стычки.
Проходя меж столбов, с которых скалились в сторону холмов беленые ветром черепа оленей, Зоул явственно почуял незримую границу поля. Ночь открыла для него иные чувства. Он ощутил и остатки жизненной силы, таящейся в черепах и те невидимые нити, что опутывали хлипкую на вид ограду поля совета. Не столько защита от вреда и порчи, сколько настороженная погремушка, вроде охранного круга. Скорее всего, она чуяла лишь злобную нечисть и враждебных духов. Ведь даже змееволосые свободно проходили через ворота.
Юноша, не глядя по сторонам, побежал к землянке племени. У поросшей синими цветочками кровли, под шестом с крыльями кайры, никого не было. Зоул приподнял рогожный полог и нырнул в полумрак.
Старик хранитель сидел на лавке у земляной стены, положив подбородок на пальцы, обхватившие навершие палки. Сначала Зоул испугался. Ему показалось, что старик не дышит. Но тот, услышав шаги, открыл глаза и улыбнулся гостю.
Ты вернулся, я знал это, я знал, тебе будет, что сказать старику...
Благословения предков тебе, Мудрый. Не обессудь, я принес дурные вести.
Знаю, знаю. Садись. У тебя мало времени. Совет уже идет.
Зоул нашел Савина с Зимером позади шумящей толпы охотников. Юноши вытягивали шеи, высматривая, что творится у кострища, но протолкнуться вперед не решались. Зоул хлопнул обоих по плечу. Зимер оглянулся удивленно, а Савин даже зло, но, увидев его, оба не смогли сдержать радостной улыбки.
Задери тебя комар, молчун, - стукнул его кулаком в плечо Савин, - где ты пропадал. И старик с охотниками молчат как рыбы, сколько я их не пытал. Я уж думал, тебя и вправду волки задрали. Говорят, неподалеку объявилась стая...