-И вот что мы нашли у него в волосах!
Старик торжественно вынул из-за пазухи большое, черное как смоль, перо ворона и поднял его вверх. Собрание приглушенно ахнуло.
-Кто знает, поймет. А на то, что он Хюсс, отвечу: только сегодня он вернулся из пещеры хозяйки судеб, она благословила его путь. – Старик обвел взглядом сородичей. - Кто еще хочет подвергнуть его слова сомнению?
Дети пернатого притихли, задумавшись. Наконец поднялся старик казарок.
-Совет благодарит тебя за слова, Зоул без рода. Теперь иди. Ты узнаешь наше решение.
-Пусть хранит вас Мать Всем, дети пернатого, - поклонился Зоул. - Куда бы я ни пошел, в сердце моем будет жить благодарность за ваше добро. И что бы вы ни решили, пусть предки будут к вам милостивы.
Зоул сидел на бревне у землянки, когда снизу подошли Савин с Зимером. Рыбак хотел подсесть к нему, но вдруг смутился и остался стоять.
-Вы тоже думаете, я хюсс ва… - Устало пробормотал Зоул.
-Нет, наоборот… - замотал головой сын калана.
-Совет кончился, - сообщил мишук, – сейчас старейшины подойдут. Ты прости, мы ведь не знали, что ты внук…
Зоул зло взглянул на приятеля.
-Я не внук Пернатого. Просто так думают ваши старики! – потом вздохнул. – Впрочем, все равно. Я ведь согласился…
-Вон, смотри, старшие идут! – Савин потянул Зимера к навесу за землянкой, – идем. Они сейчас будут с ним говорить.
Пятеро старших остановились перед Зоулом.
-Зайди внутрь, вестник бури, - почтительно попросил Зистр, - нам нужно поговорить с тобой.
Старейшины, кряхтя, спустились в землянку, а за ними и ябу, поманив за собой Зоула.
Мудрые заняли лавку под светильниками. Старик хранитель напротив.
-Садись, - предложил юноше сгорбленный охотник.
Юноша опустился рядом с ябу.
-Куда ты пойдешь теперь, вестник бури?
-На полночь, за стену.
-Что ты хочешь искать там?
-Я не могу ответить, я не знаю сам.
Старейшины переглянулись.
-Ну что ж, - кивнул Зистр, - мы не можем просить тебя открыть свой путь, мы хотим о другом попросить.
-Что еще я могу сделать для кайр?
-После совета к патири отправится охотники, чтобы предложить дружбу и союз. Мы просим, - старый охотник приложил руку к сердцу, - иди с ними. Они доведут тебя до земель патири или, если захочешь, до самой северной стены. Иди с ними, помоги убедить степняков вступить с нами в союз.
-Кто пойдет в степь?
-Так ты согласен?
-Скажите, кто идет? – устало повторил Зоул.
-Четверо кайр. Трое тупиков. Двое крачек и двое Отцов металла.
-Зимер с Савином?
-Да, еще Стоир и Шисир.
-Когда они отправятся?
-На третье утро.
Зоул задумался. Ждать еще три дня, когда враг идет по пятам и единственное спасение в быстроте лап. Ждать, когда его судьба решится не здесь. Ждать...
В степи опасно, - покачал головой Зистр, - помоги нашим охотникам, внук Пернатого. Не оставляй своих братьев в беде.
Мне не нужны проводники, - ответил юноша, - Но я останусь, я пойду с ними. - И склонив голову в знак почтения, поднялся и вышел.
Зоул выбрался из землянки и зажмурился от света. Вновь открыв глаза, увидел в паре шагов Зимера и Савина. Они стояли молча и не решались подойти ближе. Вдруг он понял, что у него дрожат колени, и опустился прямо на траву у боковой стены, прислонившись к ней спиной.
Хранитель вышел вслед за ним и отослал юношей на берег. Зоул сидел, закрыв глаза, и не слышал, что твориться вокруг. Сегодня Зоул - чужак, Зоул - безродный говорил на равных со старейшинами. Или это Сур говорил с ними? Неужели теперь он должен идти путем, предназначенным врагу, ворону? Только ведь Зоул - Сур обязан племени кайр жизнью. И этот долг не оплатить.
Юноша открыл глаза и увидел хранителя. Старик опустился рядом, держась за костыль.
Тяжела длака мудрого? Знаю, тяжела, - он вздохнул, - а еще тяжелей на распутье, когда не знаешь, куда идти. Только решать тебе. И не проси помочь. Это как посох, пока обходишься, вроде и не нужен, но, взяв однажды, без него уже не сможешь.
Старик помолчал.
Ну, теперь и отдохнуть не мешает. Вон, твои товарищи уже и ночлег приготовили. Иди, они тебя ждут.
Зоул лишь устало кивнул и, поднявшись, побрел к костру, у которого сидели Зимер и Савин. Он молча пообедал и также молча лег спать. И приятели не решились его расспрашивать.