К полудню путники устроили привал около неглубокой балки в зарослях покрытого желтыми пахучими цветами кустарника. Юноши развели огонь и принялись греть воду, как вдруг Стоир насторожился.
-Тише, - крикнул старший охотник остальным, - слушайте.
Несколько быстрых длинноногов проскакали мимо. Раздался тревожный свист сурка. Сначала Зоул не мог уловить ничего, кроме шелеста трав, звона пчел над цветами и стука своего сердца, но после уловил тот звук, что напугал степных крыс.
Остальные тоже услышали, и ужас серой тенью проступил на лицах. С восхода приближался страшный звук, еще тихий и вкрадчивый, но от этого не менее зловещий.
Шшшш... фссс... Щелкали и терлись чешуи. Шшшш... фссс... скребли они по сухой земле. Охотилась кольчатка. Савин метнулся было к своему луку, но Стоир процедил сквозь зубы:
Стой, не двигайся, она чует твои шаги.
Все замерли там, где их настигло предупреждение старшего охотника.
Зоул помнил, что рассказывали старики у зимних костров. Слепая змея толщиной в локоть может заглотать взрослого мужчину, как красноголовка степного длиннонога. Никогда не заползает в леса и не уходит в открытую степь, словно страж обходя грань, где они сливаются друг с другом. Не любит холмов, боится рек. Ее кожа в узких кольцах разноцветных чешуй с пол ладони величиной, от песчано-желтого до темно-бурого. Говорят, полоски делают ее неразличимой среди травы и кустов. На поле мены такая шкура стоит половины лодок поселка.
Выходя на охоту, слепая змея шумом чешуй вспугивает добычу. Когда жертва бросается наутек, настигает ее, устремляясь на дрожь земли от шагов, стремительно скользя в высокой траве. Настигнув, наваливается, обвивает кольцами и душит. Молодежь шепталась, что кольчатка слышит, как бьется сердце добычи, а охотники, которые добывали ее шкуру, говорили: стой спокойно и она проползет мимо, не заметив. Но стоит тебе пошевелиться, и твои дни окончены.
Не раз дети Пернатого находили свой конец в пасти этих змей. И за это безжалостно истребляли, уничтожая яйца в гнезде, строя хитроумные ловушки и заманивая туда на звук своих шагов. Но каждая третья пестрая шкура была оплачена жизнью охотника. Теперь кольчатки стали столь редки, что не каждый сезон добытчики встречали их у границ лесов.
Зоул прислушался и удивился. Шуршание и скрежет слышались и справа, и слева, и прямо позади отряда. Не может же одна змея быть в трех местах сразу. Вспомнились слова ночного гостя: «Не верь...»
Старший, - позвал Зоул. Стоир глянул на него, так будто хотел убить на месте, но юноша продолжил: - Змея всегда одна?
Охотник понял его с полуслова. Колчатки терпеть не могли своих сородичей, и не приближались одна к другой меньше чем на дневной переход. Только весной, в сезон брачных игр, собирались на каменных откосах. Значит... это не змея! Но кто же тогда приближается к ним?
Савин, сумеешь попасть на звук? – шепотом спросил Стойр.
Сын калана молча кивнул. Мужчина указал ему на лук и вправо, туда, где слышалось шипение. Остальные охотники подобрали то оружие, до которого смогли дотянуться, не сходя с места. Юноша вынул из тула тяжелую стрелу с широким лезвием оголовка и наложил на тетиву. Сунув пальцы в рот, смазал слюной щеку и повертел головой, определяя ветер. Потом долго, с десяток ударов сердца, вслушивался в приближающееся шипение, то поднимая, то опуская древко и, наконец, выстрелил.
Оперенная смерть унеслась круто вверх. Двенадцать пар глаз следили, как она, очертив высокую дугу, упала вниз. Раздался крик. Человеческий крик. Щелчки и шипение смолкли. Охотники приготовили дротики и луки. Слева раздался треск и из желтых зарослей вырвался полосатый степной кот. Шерсть топорщилась, клыки в ладонь длины оскалены. И хотя от людей его отделяли всего два прыжка, сделать их он не успел. Сразу три каменных наконечника пронзили его еще в полете. Зверь рухнул и покатился, пятная землю кровью, сбив с ног одного из охотников. Стоир и Зимер добили хищника копьями. Лучники же искали новые цели, но голос кольчатки стих. Ветки кустов не шевелились. Неведомые враги затаились.
-Рум, Тур, займитесь кошкой, не пропадать же шкуре, - распорядился Стоир, - Лиастир, охраняйте их, - велел он охотникам тупиков, - остальные, осмотрите кусты, только не пропадайте с глаз друг друга.
Дети Пернатого, держа оружие наготове, углубились в заросли. Вскоре Зоул наткнулся на Зимера.