Юноши обнялись. И разошлись вслед за остальными охотниками.
Весь день путники не видели никого, кроме степных орлов, сусликов и юрких длинноногов. Следов было много, но не понятно, свежие они или оставшиеся от прошлой кочевки.
Носок башмака вспорол кучку золы, и серое облачко поспешило улететь подальше от черноволосого человека с десятками косиц, поблескивавших чешуйками вплетенной змеиной кожи. Он поворошил угольки и сплюнул. Перепончатый гад зашипел у него на плече, расправив крылья.
-Шайс ассисс, - донеслось от соседнего кострища.
Сын змеи в пестрой куртке из шкуры кольчатки подошел на голос. Двое сородичей в простых оленьих безрукавках почтительно расступились и он увидел лоскут лыка, втоптанный в землю.
-Асаса ши. – приказал он и один из охотников поспешно нагнулся и приподнял лоскут.
Под корой пряталась выложенная из веточек стрелка и знак, похожий на крючок.
Заплечный мешок одного из змееволосых шевельнулся, из него высунулась черная глиняная головка с белым камешком посреди лба. Только мгновение глаз с черной крапинкой зрачка смотрел на стрелку, и глиняный человечек вновь спрятался в складках кожи.
-Асайс – приказал сын змеи, и охотники затоптали знак.
На привале Стоир и отец металла долго говорили на языке патири, потом охотник подсел к Зоулу.
-Отвергам оставляют метки, - тихо сообщил он, - если заметишь, кто выкладывает на земле стрелку, скажи мне.
-Я понял, старший.
Но ни в эту ночь, ни на следующий день соглядатай себя не обнаружил.
К полудню Рум, идущий впереди, остановился и радостно замахал рукой, подзывая остальных.
Сюда, скорее идите сюда.
Он показал на недавнюю стоянку. Зола кострища была совсем свежей, а неподалеку виднелась не подсохшая куча навоза.
Значит, мы идем правильно, – Стоир довольно кивнул, - еще переход и мы их догоним.
Можно идти без дневки, – предложил охотник казарок.
Я думаю то же, - поддержал его Стоир. Он обвел взглядом спутников. - Будем двигаться до темноты.
Ночлег устроили, только когда над головой рассыпались частые искры звезд. Теперь охраняли стоянку все, кто был в отряде. Зоулу выпало утро. Отправляясь спать, Стоир шепнул ему:
-Этой ночью будь внимателен. С вечера до моего караула.
Сопротивляясь дреме, Зоул пролежал почти до полуночи. Юноша расстелил шкуру на пригорке и ему был виден и костер, и лежанки спутников. В свою очередь отца металла сменил Шисир. Он сел у огня и довольно долго глядел в ночь. Потом вдруг ссутулился и ощупал взглядом спящих. Юноша прикрыл глаза и постарался дышать ровно и глубоко.
Его обман удался. Шистр, поверив, что все спят, достал из мешка кусок лыка. Отодрал широкую полосу, отошел от костра на пару шагов и присел на корточки, ковыряя землю. Потом вернулся к огню и уселся, как ни в чем не бывало.
После прошлой ночи волки были осторожны. Они держались так, чтобы вдали едва угадывались фигуры змееволосых и прижимались к земле, едва в небе мелькнет крылан.
В темноте звери окружили стоянку врагов, не приближаясь больше, чем на полет стрелы. Отверги и змееволосые не спали. В ночи были слышны громкие возбужденные голоса. Вожак решился подползти поближе. Похоже, сейчас людям было не до него.
Зоул смотрел глазами волка, с жадностью ловя каждый жест своих врагов. Там, у костра, готовилось неизвестное действо. Семь отвергов и двое детей змеи подобрали себе луки, наполнили стрелами тулы, вытряхнули заплечные мешки, сложив туда только съестное.
Одна кучка припасов зашевелилась. Отверг, заметив это, перерыл ее всю, но ничего не нашел и принялся складывать мешочки и свертки в заплечник. Черная четырехрукая фигурка незамеченной подползла к лежащему на земле тулу и, приподняв кожаную крышку, юркнула внутрь.
Тринадцать человек разделись до пояса. Вожак в куртке из шкуры кольчатки разрисовал их тела свившимися змеями, черепами и пугающими знаками.
По кругу пустили чашу с напитком. Даже издали волк ощутил ядовитый, жгучий аромат. Разрисованные встали вокруг костра и принялись напевать и раскачиваться. Они двигались все быстрее, потом начали одновременно подпрыгивать, выбрасывая вверх руки. Зоул слышал слившиеся в хор голоса, но слова были незнакомы, только одно разобрал он – тайное имя матери змей.
Наконец пляска кончилась. Покачиваясь, словно пьяные, враги уселись на землю. Сын змеи в пестрой куртке бросил в костер большой пук сухой травы . Стоянку заволокло клубами дыма. Чтобы снова не расчихаться от приторного запаха, волк отполз подальше. Но и оттуда он видел, как сидящие повалились на спины, слышал их частое и тяжелое дыхание.