-Да есть за что, – охотник вздохнул, - это же отверги!
Между тем равнина, прежде плоская, как ладонь, начала морщиниться холмами и балками, заросшими приземистым степным ивняком и осинником. Вскоре путники наткнулись на свежие следы повозок патири. Теперь степняки могли встретиться за любым из соседних пригорков.
Зоул шагал позади и видел, как Отец металла подошел к Стоиру и шепнул на ухо несколько слов.
Старший обернулся, поднял руку, остановив отряд, и свистнул. Справа и слева появились дозорные охотники крачек. Стоир подозвал их жестом. Братья подошли к отряду.
-Отверги нагоняют нас, – обьявил старший. - Приготовьте луки. Если кто увидит большую летучую мышь с хвостом, стреляйте не раздумывая.
Стоир повернулся к братьям.
-Рум, Тур, а вы смотрите в оба. Но постарайтесь, чтобы патири не решили, что вы к ним подкрадываетесь. Степняки хорошие лучники.
Теперь охотники двигались медленнее, внимательно оглядывая окрестные холмы и кусты. Отряд взобрался на голый взлобок, с двух сторон поросший кустами, и остановился. Ниже по склону из сухой травы поднимался пограничный знак патири.
Охотники спустились к столбу. Круглое бревно, увенчанное алым деревянным диском, было утыкано палочками. Ветер колыхал привязанные к ним ленточки крашеного войлока, бусы из раковин, пучки волос и шерсти, жертвы духам степи и предкам.
-Смотрите! – Зорио указал на вершину соседнего холма.
Там застыли силуэты трех животных, на спинах у них сидели люди. Стоир достал и поднял над головой большой кусок кожи с нарисованным алым кругом, знаком солнца у патири и знаком добрых намерений гостей.
Увидев его, степняки начали спускаться. Вскоре пернатые смогли рассмотреть странных зверей. Длинны, как у зайца, уши, круглое, отвисшее брюхо, большие губы, длинная шея с густой гривой и тонкие шишковато - мосластые ноги.
-Это вайпу, - пояснил Стоир, - патири на них ездят.
Уже было слышно храпение животных, звон медных пряжек и оружия. Стала видна одежда степняков – войлочная, расшитая цветными узорами, белая у первого воина и зеленая у двоих, чуть приотставших. Яркая оторочка, меховые шапки. Левый наездник вел на длинном ремне полосатого сторожевого кота.
Отец металла наклонился к Стоиру и зашептал на ухо.
-Следите за кустами, - приказал старший охотникам, - отверги рядом. Только не хватайтесь за оружие сейчас. Нам не нужно, чтобы патири приняли нас за врагов.
И справа и слева были густые заросли. Где-то там прятались братья, охраняя соплеменников с боков и сзади. Охотники стояли неподвижно, убрав оружие. Стоир все так же держал над головой кожу с кругом. Патири спустил кота с поводка. Тот подбежал к пернатым, остановился в пяти шагах и принялся расхаживать вокруг, урча и нервно подергивая хвостом.
Наездники остановились. Двое в зеленых одеждах слезли с вайпу, отдав поводья вожаку - воину в белом, и двинулись к гостям.
Между патири и пернатыми оставалось десяток шагов. Степняки уже подняли ладони в приветствии, когда полосатый вдруг насторожился, зашипел, оскалив клыки и метнулся к ближним кустам, но добежать не успел. Послышался треск и из зарослей вырвался Рум с тремя стрелами в груди и, сделав шаг, упал, прохрипев:
-Отверги…
Кот с рычанием бросился в сплетение веток и вдруг заскулил, покатился по земле и затих.
Степняки и пернатые схватились за оружие.
-Стрелы, готовьте стрелы, - крикнул Стоир.
Он выдернул лук из лубья и выронил, недоуменно глядя на выросшее на груди оперенное древко. Посмотрел на кусты, из которых выходили голые по пояс, разрисованные черной и синей краской стрелки, хотел крикнуть и повалился лицом вперед.
Отверги приближались, разворачиваясь полумесяцем. Они двигались на удивление быстро и порывисто, и успели выпустить по две стрелы, пока пернатые только натягивали луки. Зоул успел заметить, что руки у них трясутся, и стрелы летят мимо. Но их много, слишком. Рядом упал связанный Шисир, схватился за руку патири, не добежав до своего вайпу.
Наконец пернатые и степняки ответили.
Отвеги и змееволосые падали, получив стрелу, но снова поднимались, и шли вперед. Неужели пивших из чаши Хосэдэ нельзя остановить, неужели,… но вот один полуголый стрелок повалился и больше не поднялся, за ним второй.
Врагов осталось семеро. Зоул подхватил лук Стоира и вытянул из тула стрелу. Но древко оказалось сломанным. Отбросив половинки, доставал вторую, но и она хрустнула в руках, и третья. Падая, охотник подмял лубяной короб под себя. Юноша оглянулся. Только трое остались на ногах, он, отец металла и патири в зеленом. И на них надвигалось целых четыре отверга.