Зоул смотрел в чашу, на рдеющие искры - далекие зовущие огни. Он стремился к ним, как к свету родного очага, уходя все дальше в страну вечных сумерек. Он не умел сам идти этим путем, но песня и дым вели его, помогая духу вырваться из тесной клетки тела. Отяжелевшие веки закрылись, и мир видений распахнулся перед ним.
Юноша нашел его сразу. Даже здесь, на призрачных равнинах, стоячий камень сверкал как кристалл, изливая свой радужный свет. Таинственная дверь, путевой камень. Сколько дорог хранил он в себе? Нужно только знать, как ступить на них, как открыть замки. Братья круга владели только двумя ключами. Сур потерял их и теперь хотел воспользоваться чужим, тем, который, сам того не желая, подарил ему враг у камня гремящей реки, пытаясь поймать дух Зоула в сети.
Юноша приблизился к белой игле и коснулся ее.
Разом проявились краски дневного мира. Бесплотным призраком Зоул парил над равнинами, плыл в потоке крови мира, глядя с высот на проплывающий под ним лик земли. Он чувствовал копошение мириадов жизней, и безымянных крох, невидимых глазу, и гигантов хоуму. В этом море он искал своих собратьев, людей.
Зоул все ближе подбирался к вершине мира. Сеть становилась гуще. Все больше узлов встречалось на пути. И, наконец, впереди показались три пика в белом сиянии. Юноша повис меж каменными иглами, ворвавшись в искристый водопад, слушая голос бесчисленных менгиров, разбросанных по солнечным просторам. Нащупав нужный отзвук, он сорвался с вершины и покатился вниз по жемчужному потоку.
На полпути между порогом гор и становищем Абеха он задержался. По узкой лощине ползла вереница людей. Кожаные шлемы, деревянные щиты и тяжелые копья. На восход шли Лонты. Но рядом с ними шагали воины иного племени в меховых плащах и шапках, с медными кинжалами и длинными, почти в рост, луками, надетыми через плечо. В колонне была и пара длинноруких низкорослых человечков, ночных охотников, о которых Сур знал только нелепые слухи. Илланы говорили, что они видят в темноте лучше кошки и слышат чужие мысли.
Карлики забеспокоились, подняли головы и оба уставились на Зоула. Они не видели, но чувствовали его! Юноша поспешно скользнул дальше по потоку света, миновал несколько узлов и, наконец, отыскал отряд Лиастира. Он уже двигался назад по своим следам к месту расставания отрядов пернатых. Зоул с радостью узнал, что у его спутников все в порядке и направился дальше.
Теперь он искал змееволосых. Они стояли в двух днях от старого стойбища, чего-то ожидая. Неподалеку прятались, наблюдая за врагом, и его волчата. Зоул ободряюще коснулся их и ощутил преданность и радость от встречи.
Теперь он стремился к становищу патири и вдруг ощутил на полночи иную волю, пугающую и одновременно знакомую. Хозяин ключа узнал вора и потянул к себе, но на этот раз юноша умел ему противостоять. Он забился в объятиях жемчужного сияния и вырвался, упав с высот в свое тело.
Зоул открыл глаза. Он лежал на полу белого шатра, а рядом, скрестив ноги, сидел Абех. Во взгляде вождя ясно читались нетерпение и надежда. Юноша с трудом сел. В ушах выли тысячи флейт, кислый комок подступал к горлу, руки дрожали, и все же он нашел силы победно улыбнуться брату.
-Я знаю, где искать ваших врагов. Узкая изложина, раздвоенная как змеиный язык. По дну текут два ручья и сливаются у выхода в озерцо. Два-три перехода на закат.
-Гадючья лощина, – воскликнул Абех, - это гадючья лощина. Много их?
-Три с половиной десятка. Не перегружены пожитками. В отряде только опытные воины. Идут вместе мужчины трех племен леса с границ Илла. Они объединились для войны. Это разведчики, ищут пути на восход. Если вернутся за порог гор невредимыми, жди армию в тысячи воинов.
-Они не уйдут назад. Мы позаботимся об этом.
-С ними ночные карлики, сильные колдуны, читают твои мысли, как толмач пальмовый лист. Вам не удастся подкрасться к ним незаметно.
-Наши знахари тоже не так просты, найдут, чем отвести им глаза. Только мои воины не успеют проверить твои слова. Даже если выехать сейчас и гнать вайпу, можно добраться до гадючьей лощины к закату, но никто не успеет вернуться до утра.
-Я не знаю, что сказать тебе, брат. Только коли уж мне суждено взойти на погребальный костер, я прошу: заключите союз с пернатыми. Это спасет ваши племена.