-А враги на закате?
-Сорок лучших воинов на вайпу мчатся им навстречу.
Братья покинули дом духа неба. Зоул, опираясь на плечо вождя, добрался до его жилища. Вслед за ними шли трое юных воинов, ведя в поводу вайпу. До утра у него будет охрана. Никто не сможет свести счеты с чужаком, но и надежда на бегство умерла. Да и слаб он был, чтобы бежать. Придется возложить надежды на брата и новый день.
Глава 6. Степь и костры.
Желтый свет гнилушки наполнил утробу котла. Сгусток глянцево блестел, сквозь почти сомкнувшуюся щель едва сочились отблески света. Змеехвостая тварь в солнечном мире спала, закрыв зрачки перепонкой.
Пестрая рука вынула из темноты знакомый плошку – череп и капнула из нее на сгусток несколько прозрачных капель. Щель судорожно распахнулась, подергиваясь. Картинка в ней кувыркнулась раз, другой и встала на место. Внезапно разбуженный соглядатай едва не салился со своего насеста на макушке шатра. Он недовольно зашипел, но послушно пополз по кожаной крыше, пока не увидел перед собой степь за краем стойбища, большую кучу хвороста и множество степняков, собравшихся в ожидании рассвета.
Зоул вышел из шатра, когда небо на востоке едва начало светлеть. Рослый воин стянул ему запястья за спиной тонким сыромятным ремнем и намотал оставшийся конец на руку. Пленника привели на другой край стойбища, в степь, к холму, на котором возвышалась большая куча хвороста. У подножия уже собрались соплеменники покойного, девушки с охапками мелких полевых цветов, женщины с горшочками меда, зерна и орехов. Все молча ждали, оглядываясь на шатры.
Наконец показалось шествие. Впереди на носилках, застеленных алым войлоком, лежал покойный вождь в парадном одеянии. Следом молодые воины несли оружие и утварь, необходимые в иной жизни. Абех держал в руках отцовский меч в сверкающих золотом ножнах. За ними следовали семь старейшин семи кочевий народа Пати. Пастухи вели вайпу вождя и много баранов.
Шествие направилось к вершине холма, за ним потянулись и остальные. Вождя возложили на кучу хвороста. В ногах и по бокам уложили дары и оружие. Девушки усыпали ложе цветами.
Животных вывели к костру. Абех подозвал мальчишку, что-то шепнул ему на ухо и тот убежал в стойбище. Теперь молодой вождь придирчиво осмотрел баранов и приказал отвести нескольких в сторону. Подошел к пастуху и начал сердито ему выговаривать. Пастух только кивал. Потом погнал отобранных баранов обратно в загоны. Все собравшиеся терпеливо ждали. Но по рядам уже пошел шепоток.
Вскоре привели новых баранов. Абех все чего-то ждал. Наконец из толпы вышел старик с длинным, увешанным ленточками и золотыми пластинками посохом.
-Пора, вождь. Солнце скоро встанет.
Абех повернулся к нему. Тонкие губы гневно поджаты, брови сошлись к переносице.
-Ты хочешь, старик, чтобы у моего отца в чертогах Пати не было куска ткани, чтобы покрыть шею?
-Нет, вождь, только…
-Или ты хочешь, чтобы у него были не лучшие бараны и другие вожди смеялись над ним?
-Нет. Но…
-Тогда жди.
Старик покорно кивнул и отступил назад. Вскоре мальчик посыльный вернулся со свертком материи и Абех положил ее в ноги отцу. Теперь он подошел к вайпу, взял за повод, погладил по длинной шее, заглянул в глаза. Рыжеватый самец беспокоился, переступая мосластыми ногами.
-Ты кормил его? - спросил вождь пастуха.
-Нет, хозяин. Зачем?…
-Ты хочешь, чтобы голодный вайпу возил моего отца в небесных степях?
-Нет. Хозяин…
-Накормите его. Живо!
Пастух сорвался с места и бросился к загонам. Вайпу принесли охапку жесткой травы, зерно и воду в ведерке. Каурый начал жевать, то и дело настороженно оглядываясь на толпу. Ропот усилился. Абех повернулся к соплеменникам и поднял ладонь.
-Скажите, дети неба, отец был хорошим вождем?
-Да, да, - послышалось со всех сторон, - лучшим…
-Неужели вы хотите, чтобы он остался недоволен проводами. Чтобы его любимый вайпу ушел с ним голодным?
-Но, вождь, - старик с посохом снова вышел вперед. - Уже пора начинать проводы, восход горит…
-Я знаю, когда начинать.
Наконец животное насытилось. Вайпу снова подвели к костру. Старый седой воин достал длинный медный нож. Абех оглянулся на Зоула. Юноша прочитал на лице брата сомнение и борьбу. Юный вождь, взглянул на алеющий окоем и повернулся к племени.
Слушайте, дети чистого неба! Слушайте, внуки Пати, богини солнца! Слушайте! Я Абех, сын Хатеха, перед лицом зари говорю, у меня есть еще…