Староста имел определенный авторитет среди рабочих, поэтому пускай и с возражениями, но, они подчинились. Было решено двигаться по устью Огоры. Отряд свернул с тракта и направился по достаточно широкой дороге. Меркуш рассчитывал, что бандиты не станут рыскать в зарослях камыша, но совершенно не предвидел прожорливых страховидл. Оные, особенно когда голодны, сбиваются в стаи и нападают даже если шансы на победу, равны нулю.
Монстры поджидают своих жертв, сливаются с окружением, приобретают форму камышей, кустарников, веток. Кто знает, быть может один из крестьян, только что переступил через лапу страховидла. Меркуш и его существа были безоружны, если не считать увесистых кошелей со златью.
Изначально всё было хорошо, тихо, спокойно. Через четверть часа послышалось копошение — будто бы в кронах деревьев своё гнездо вьёт птушка. Крестьяне нерасторопно продолжали движения, как вдруг на одного из них напрыгнуло нечто, с вытянутым телом, продолговатой головой и острыми когтями. Жертв избежать не удалось.
Воцарилась паника, послышались крики, воздух пронзил отчаянный крик. Меркуш был не только дальновидным, но и жадным, а потому пытался спасти своё состояние, тщетно силясь поднять мешок со златью. В тот момент, когда страховидло ползло к мужчине, послышался свист. Он принадлежал незнакомцу с коротким мечом, облачённому в дорожную одежду. Спаситель в два шага перекрыл дорогу монстру и размахивая сталью в воздухе, отгонял того назад.
Резкий выпад монстра не увенчался успехом, незнакомцем проворно ушёл в сторону и вогнав клинок в бок страховидла, повалил, его на землю. Следом очутился сверху и достав из-за пазухи нож, прицельным ударом пронзил geek сердце. Визг затих.
Меркуш с замиранием сердца глядел на героя с печальным ликом, наблюдал, как тот вытирает меч об труп одного из крестьянина. Староста ещё не успел опомниться, а к нему уже подошла молодая девушка с пышной косой, и стала интересоваться, всё ли с ним в порядке. Старик был так напуган, что произнёс лишь три слова:
— Кто вы такие?
***
Нам пора познакомить Меркуша и читателя с нашими героями. Пока, они, воспользовавшись приглашением старосты сопровождают, его в Корго, мы расскажем о них поподробней. Мужчину зовут Иосиф, по прозвищу Прокажённый. Он был оруженосцем одной знатной госпожи в Эверсете, а после отделился от группы, чтобы исполнить просьбу давнего друга. Глядя на его испещренное морщинами чело, усеянное шрамами тело, очи вобравшие в себя тяготы всего мира, в это можно было поверить.
Его спутницу звали Мариета. Она дочь давнего товарища Иосифа, и была приставлена к нему, как бдительный дозор. В её обязанности входило наблюдение за грузом — больших размером сундука, а также согласование будущих договоренностей. Меркуш щурил зырки, вглядывался в опущенные вниз очи, замечал дискомфорт дивы при рассказе. Он, будучи существом не только дальновидным, жадном, но и проницательным, понимал, что, она лжёт. Несмотря на это, никаких лишних вопросов староста не задал и был рад, когда путники решили сопроводить его в Корго. Перед этим похоронили погибших, воздали почести и двинули дальше.
Меркуш не мог сказать, где именно чувствует фальшь, но что-то в рассказе девушки, ему не давало покоя. Он оглядывался назад, замечая как путники восседая на козлах телеги, перешептываются. На сердце мужчины было неспокойно.
***
— Ты думаешь, он нам поверил? — шептала Мариета, ладони её обхватили запястье мужчины.
— А что нам до него? Верит ли, нет ли, это его дело.
— Но мы ведь солгали, — девушка вздохнула, опустила глаза — Нехорошо так поступать.
— Если бы мы сказали, что исполняем волю демонов, на нас стали бы косо смотреть.
— Но это ведь правда!
— Цыц!
Замолчали, выпрямив спины и взявшись за вожжи. Лошади неспешно брели за возом крестьян, а их староста то и дело озирался на незнакомцев.
— Он что-то подозревает — прошипел Иосиф.
— А что нам до него? Подозревает ли, нет ли, это его дело.
Прокажённый повернул голову, встретился с невинным личиком напарницы и сдавленно захохотал. Если бы Маркуш узнал правду, если бы догадался, что перед ним падший ангел и бывший авантюрист, а в сундуке у них сердце Колосса — артефакт невероятной силы, быть может, его предложение потеряло бы актуальность. Но герои сами не знают этой мелочи, и вынуждены играть в чужую игру. Впрочем, старосте нечего опасаться. Путники, пусть и своего рода беглецы, ничего дурного не замышляют. Даже напротив, они неоднократно приглашали к своему костру путешественников, разделяя с ними трапезу.
Уже неделю, они держат путь в соседнюю провинцию. В Милрите герои мимоходом, а движутся к границе Кельтроно. Их конечная точка — столица Сонерит, откуда Иосиф родом. Там мужчина оставил проблемы, долги и никогда бы не вернулся, но гнёт демона был неумолим.