Пот тек по лицу, заливая глаза и отдаваясь соленым привкусом на губах, пальцы мелко подрагивали, а сердце заполошно билось в груди. Взгляд метался между птицами. Дыхание вырывалось из горла прерывисто и часто, а в желудке разверзлась дыра. Черная и всепоглощающая. Кажется, в неё вот-вот должна была рухнуть душа, а вместе с ней остатки храбрости и самоконтроля. В голову полезли мысли, которым Зинон раньше не давал волю. Громче всех кричала одна из них, которая металась под черепом, словно мячик, отскакивая от стенок и набирая скорость:
«Я ведь не проиграю? Я не могу умереть здесь. Только не сейчас, не так, не в двух шагах от города, полного стражи и магов…».
Жизнь пролетела перед глазами. Пробуждение дара, едва не стоившее отцу жизни, суровые стражники, забравшие его в академию, изнурительные часы учебы и тихий гарнизон на западе, ставший и домом, и тюрьмой. Зинон замер на мгновение, и в горле пересохло. Птицы нацелились на него, жужжа и готовясь расстрелять, и внутри что-то дрогнуло, точно струна, натянутая до предела. В голове щелкнуло.
Зинон сжал кулаки, вскидывая взгляд, и по венам прокатилась лава. Нет уж. Он не погибнет здесь. Не сдастся на милость тварями, не позволит им изрешетить себя и прорваться к городу. Пусть хоть сам Корсон явится, но никому не удастся уложить его на лопатки. На его стороне сила стихии – молнии. Ни один человек, зверь или создание техники не сможет противиться такой мощи, и Зинон – её проводник – покажет, почему не стоило связываться с ним. Каждый, кто встанет на пути, превратится в горстку пепла, и даже железным птицам не избежать печальной участи.
– Сдохните!
Сверкнуло. Огромная голубая молния упала с неба, точно выверенный росчерк художника на холсте, и попала ровно в налетчицу. Увернуться не было ни шанса. Железная птица задрожала, запыхтела и заскрипела. Издав слабый визг, похожий на звон точильного камня по мечу, она рухнула на землю, ломая крылья, и на миг три другие замешкались. Зинон небрежно вытер кровь, побежавшую по губам и подбородку, и вскинул руки, заставляя трещать воздух и мерцать искры. Всё вокруг напряглось. Природа отозвалась на зов, закручивая воронку в небе, и вторая молния, ещё мощнее, поджарила другую птицу.
Грохот от её падения смешался с кашлем Зинона, когда тот согнулся пополам, падая на колени. Он не поглотил четвертую молнию – на остатках сил перенаправил две другие, но даже это отозвалось болью в теле. По ощущениям, тысячи раскаленных игл проникли под кожу, забираясь глубже в мышцы и суставы. Перед глазами поплыло. Из носа текла кровь, капая на землю, а с губ срывались хриплые выдохи, лишь едва напоминающие нормальное дыхание. Однако времени на промедление не было, как и на то, чтобы думать о ранениях. Птицы, разозлившись, открыли огонь.
Зинон дернулся в сторону, но колени подогнулись, и он свалился на землю. Снаряд пролетел так близко, что почти задел ухо. Желудок подскочил к горлу, и кровь вскипела, заставляя тело подпрыгнуть и рвануть дальше, уходя из-под обстрела. Птицы палили, не прекращая, и не оставляли времени на то, чтобы перенаправить ещё пару молний. Несмотря на то, что налетчиц стало меньше, ситуация особо не улучшалась. Смерть всё ещё дышала в затылок, но Зинон не собирался сдаваться ей на милость, а потому, мысленно выругавшись, махнул на ограничения.
Воронка в небе засверкала, отзываясь, и он почти вскинул руку, чтобы поглотить четвертую молнию, как вдруг выстрелы прекратились. С грохотом и ревом обе птицы рухнули на землю. Зинон резко обернулся. Когда пыль осела, ему открылась невероятная картина: те самые демоны, что следовали за ним от гарнизона, рвали когтями железные крылья и тела налетчиц. Поднялся визг и скрежет. Демоны рычали, с остервенением уничтожая птиц, и во все стороны полетели кусочки металла, какие-то тонкие искрящиеся трубочки и болты. Зинон, ошалело моргая, уставился на них.
Силы оставили его. Он опустился на землю, не в состоянии спрятаться или отойти подальше, и прижал ладонь к лицу, не то в попытке остановить кровь, не то удостовериться, что действительно удалось выжить. В глазах сверкало и сияло, а грудь неровно вздымалась. Больше всего хотелось упасть и заснуть, не обращая внимания на творящуюся вокруг чертовщину, но Зинон не для того выкладывался во всю силу, чтобы глупо умереть от лап демонов. Усилием воли он удерживался в сознании, следя за тварями.
Те, закончив с птицами, обернулись, оскалившись. К удивлению, они лишь переглянулись и отступили, даже не подумав напасть на него. Спустя несколько минут в обозримом пространстве остался лишь Зинон в окружении железных ошметков.