Зинон мчался, огибая препятствия, перепрыгивая повозки и проносясь мимо спешно формируемых отрядов. Уши заложило. Рюкзак потяжелел в сто раз, а на периферии мелькали нереальные картины. Казалось, будто все с осуждением глядят на него, неодобрительно качают головами и показывают пальцем, коря за выбор. Однако, когда Зинон всматривался, оказывалось, что его почти не замечают, и каждый занят тем, чтобы спасти себя и близких.
Он почти добрался до границы города, когда за спиной громыхнуло. Обернуться, чтобы проверить, что случилось, не удалось, ведь в спину врезалась ударная волна. Зинона швырнуло вперед. Мимо пронеслись обломки дома, какие-то осколки и несколько несчастных, тоже попавших под взрыв. Если бы не мгновенная реакция, заставившая сгруппироваться, Зинон переломал бы себе все кости. Пока он отделался испугом, звоном в ушах и несколькими ушибами. Ничто не помешало вскочить и вскинуть взгляд.
Всё небо заполонили железные птицы. Но не такие, каких он видел недавно, а другие — большие, крепкие, напичканные оружием под завязку. Они сбрасывали бомбы, которые разрывались, ударившись о землю, и вмиг город обуяло пламя. Не успел Зинон моргнуть, как повсюду оказались тела, кровь, сломанные посохи и расколотые мечи. Он попятился, когда его взяли на прицел, и рванул с места, петляя, как заяц в зарослях. Со всех сторон гремело, взрывалось и падало. Здания разлетались в крошку, будто внутри каждого из них появилось по вулкану, а легкие обжигало горячим воздухом. В арсенале железных птиц оказалось какое-то стойкое горючее вещество, которое мгновенно перекидывалось на всё вокруг, включая постройки, сухую траву, одежду и людей.
Зинона снова сбило взрывом.
Он кубарем покатился по земле и со всего маху влетел в сарай, больно ударившись спиной. На него посыпались садовые инструменты, какие-то корытца и просто всякий хлам, из-под которого пришлось выбираться, как из-под завала. Прогоняя искры, вспыхнувшие перед глазами, и кашляя от дыма, Зинон выполз наружу, спешно оглядывая себя. Черт возьми! Он горел! Пламя накинулось на него, как свирепая дикая кошка, и вцепилось в куртку и рюкзак. Зинон скинул их, затаптывая в пыли, но потушить странный огонь почти не получалось. Ругаясь на все лады, он, обжигая пальцы, вытряхнул из рюкзака содержимое и схватил почтовый тубус.
Когда над головой пролетели две громадные железные птицы, стало ясно, что время вышло. Зинон вскинул руку, призывая молнию, и с неба обрушился заряд, напитывая силой, но неприятно покалывающий в мышцах. Слишком рано. Несмотря на отдых, прошло слишком мало времени с тех пор, как он поглотил третью молнию, а это означало лишь то, что в скором времени следует ждать откат. Лучше всего будет оказаться в тихом, безопасном месте, иначе беды не миновать. В последний раз взглянув на пылающий город, Зинон крепче сжал послание и, бросив остальные вещи, вспышкой метнулся прочь.
Он бежал, как никогда. Звуки смазались, пейзажи проносились в бесконечной череде, а сердце так колотилось в груди, что вполне могло пробить ребра и помчаться рядом. Всего за несколько минут удалось вырваться из оцепления. Город остался где-то там, позади, осаженный ужасными созданиями техники и паникующий от невозможности отбиться. Если кто-то и смог спастись, то не иначе, как по чуду. Противостоять огромным железным птицам было глупо и безнадежно, ведь, вероятно, они являлись более совершенными созданиями чем те, что напали на Зинона недавно.
Сказки не уточняли, как именно выглядели железные птицы, а лишь давали примерное представление о них: неподвижные крылья, стекло вместо глаз и шестеренки вместо внутренностей. В них не было ни слова о разных видах, размерах и формах. Зинону повстречались уже два из них. Небольшие птицы, которые стреляли маленькими, но быстрыми снарядами, и имели в арсенале несколько бомб. Крыло одной из них он хотел принести в столицу, чтобы его изучили, но бросил вместе с горящим рюкзаком. Эта птица напоминала разведчицу: она была не так заметна, как другая, могла обороняться, но при этом имела меньшую защиту. Зинон уничтожил две из них, а двух других растерзали демоны.
Те железные птицы, что напали на город только что, отличались. Огромные, свирепые, они в основном использовали бомбы, чтобы разносить всё вокруг, и бесконечно нарезали круги над городом, точно собираясь стереть его с лица земли. Они гудели гораздо сильнее и не смогли бы тихо подкрасться для внезапной атаки. Это и не требовалось. Учитывая, что никакого нормального оружия или заклинания против них пока не нашлось, они могли, не беспокоясь, продвигаться к столице всё дальше и дальше. Зинон не знал, сработали бы молнии против них.