На пути встретилось несколько покинутых деревень. Люди в спешке бежали, бросая пожитки, и немногие остались в домах, не желая покинуть нажитое непосильным трудом. Зинон остановился на полчаса в одной из них. Он быстро нашел чей-то дорожный рюкзак, напихал туда еды, добыл флягу воды и, наконец, спрятал тубус. В лавке лекаря удалось раздобыть бинты и немного трав, но, к сожалению, все целебные настои разобрали. Снарядившись и почувствовав себя значительно увереннее, Зинон продолжил путь.
Он уже достаточно удалился от основного места битвы, поэтому не видел дым от костров и не слышал вой железных птиц. Всем, что его окружала, стала природа. Безмолвная, могущественная и рассерженная. В воздухе висел запах опасности и битвы, и каждое разумное существо стремилось укрыться от надвигающейся угрозы. Магия ощущалась иначе – гуще, ярче, насыщеннее. Прежде Зинон не чувствовал подобного, но теперь от одной молнии мог мчаться двое быстрее. Сила нарастала тем больше, чем ближе он подбирался к столице. Возможно, умники короля что-то придумали, чтобы отбросить технику к прежним границам.
Узнать, что происходит, не представляло возможным ровно до тех пор, пока Зинон не прибыл в первый непокинутый город на пути. Его превратили в крепость. Огромные стены выросли со всех сторон, а в небе засиял магический круг невероятного размера, переливаясь в солнечных лучах. Множество символов витало в воздухе, точно причудливые снежинки, и каждый из них складывался в формулу. Зинон с трудом представлял, для чего нужна была сотая доля из них, и невольно подумал, что Харкис откусил бы себе руку, чтобы увидеть подобное. На сей раз железных птиц ждал сюрприз.
– Кто идет? – прогрохотало со стены, когда Зинон остановился у ворот, сливая молнию в землю.
– Гонец из западного гарнизона, – отозвался он. – Я иду в столицу по приказу командира Илона.
Несколько минут ничего не происходило. Исписанные магическими символами ворота оставались закрытыми, а со стены никто больше не задавал вопросов. Вероятно, стражники утоняли, можно ли его пустить. Зинон понимал, к чему были такие предосторожности, поэтому терпеливо ждал. Он крутил головой, оглядываясь, и слыша отдаленные разговоры, бряцанье доспехов и топот ног. По ту сторону всё кипело и бурлило. Но не отчаянием, как было недавно, а решимостью и жаждой мщения.
– Открыть ворота!
Зинон приободрился, когда огромные створки чуть раздвинулись, и шмыгнул внутрь. Его встретили настороженно, но вполне приветливо. Стражники допросили, кто он такой, куда идет, откуда, какой груз несет и как умудрился выбраться из пекла. Зинон поведал о большинстве событий, умолчав лишь о пленнике и Белет, оставленных позади. Едва ли они сунулись бы в город, а ему не нужны были проблемы за связь с темными тварями. Даже если создания Корсона перешли на сторону людей, ни к чему было козырять близким знакомством с ними.
– А где демоны? – спросил Зинон, крутя головой. – Они помогали в других городах, но сюда не пришли?
– Этих тварей не поймешь, – ответил стражник, пожав плечами. – Они то появляются, то исчезают. Мы так и не поняли, есть ли у них командир, но не рассчитываем на помощь. Нужно бороться своими силами.
– Согласен, – кивнул Зинон.
– Переведи дух, гонец. Как будешь готов, иди дальше, а мы устроим железным птицам теплый прием.
– Не сомневаюсь.
Уверенность стражника воодушевляла, и Зинон с легким сердцем оставил его, отправившись вглубь города. Там почти не осталось мирных жителей. Всюду сновали маги, рыцари, наемники и солдаты. На главной площади старик в алой мантии рассказывал о железных птицах, усилив голос магией и подвесив в воздухе огромное схематическое изображение. Его слушали с вниманием и интересом. Многие задавали вопросы. Зинон приостановился, вглядываясь в изображение, и узнал картины – с двумя птицами он уже сражался, а третью еще не встречал.
– Разведчицы, – говорил маг, указывая на самых маленьких птиц. – Это создания шестеренок и энергии. Они уязвимы для прямых атак, но имеют достаточно мощную броню. Одним заклинанием не обойдешься, поэтому бейте парами. Переломайте им крылья. Приоритет отдайте режущим заклинаниям ветра или направленному взрыву. Также хорошо помогут эти заклинания, но учтите, что потребуется время на создание формулы, – маг указал на несколько цепочек символов. – Ваша задача – сбить их на землю, а затем уничтожить. Вопросы?
– Получается, внутри нет человека? – спросил маг средних лет, делая пометки в блокноте.
– Нет. Они летают самостоятельно.
– Какое у них оружие?
Зинон присоединился к слушателям, рассматривая висящие в воздухе картины, и порадовался, что кто-то разобрался, как бороться с тварями. Жаль только, что ему не подходил ни один метод, ведь он не умел творить такие заклинания. Молнии были его главным и единственным оружием. Слушая старого мага, Зинон краем сознания задавался вопросом, откуда тот взял столько полезной информации. Был ли он в гарнизоне, когда случилась первая битва, или же у него нашелся иной источник? Вопрос повис в воздухе, как один из ярких защитных символов.