– И вы тоже знаете, что в письме? – нахмурился Зинон, ничуть не успокоившись.
– Догадываюсь.
– Но при чем тут я? Почему из всех людей королевства именно меня послали на это задание?
– Я не в праве рассказывать об этом, – покачал головой Сераф. – Ты всё узнаешь во время аудиенции.
– Кто бы сомневался, – буркнул Зинон.
До самого дворца он не произнес больше ни слова и потирал плечи от внезапно навалившейся тяжести рюкзака. Послание давило. Тянуло вниз. Наливало свинцом ноги и сковывало крепче цепей в казематах тайного советника. Ладони намокли от пота, и в груди заледенело, но оставалось загадкой, от чего именно: от того, что скоро раскроется правда, или от того, что до сих пор её тщательно оберегали, будто беспокоясь, что Зинон откажется от задания, узнав её.
В любом случае, ответы лежали на расстоянии вытянутой руки. Шагая ко дворцу, Зинон прокручивал в голове всё путешествие: прощальные слова командира Илона, короткую встречу с Корсоном, странный разговор с Харкисем, внезапную помощь демонов, появление Кроу и собственные размышления о послании, надежно спрятанном в рюкзаке. Постепенно картина вырисовывалась. Странная. Зыбкая. В неё не хотелось верить, ведь сама мысль об этом казалась предательством родной земли.
Зинон всегда был хорошим солдатом. Он четко выполнял приказы, защищал товарищей, сражался с демонами в гарнизоне и доставлял письма в рекордные сроки. Командир Илон не говорил, что гордится им, но в его глазах появлялся особый блеск, когда задание завершалось успешно. Иногда он даже хлопал Зинона по плечу, улыбаясь, и вел ужинать. Такие моменты всплывали в памяти запахом жареного лука, теплом столовой, шумом голосов сослуживцев и ярким, пьянящим чувством в груди, от которого хотелось петь и танцевать.
Теперь командир сражался где– то бок о бок с Корсоном, если тому удалось его спасти. В арсенале темного мага не могло быть безопасных целительных заклинаний, поэтому следовало ждать неожиданные метаморфозы. Жестокие и необратимые. Почему– то Зинон знал, что больше не увидит того командира Илона, с которым разглядывал звезды и который рассказывал ему сказки о железных птицах. Они больше не поругаются в его кабинете о переводе в другой гарнизон. Зинон не сможет поймать взгляд, полный гордости и похвалы.
От этой мысли стало тошно.
Живот совсем скрутило, когда перед внутренним взором появился Харкис. Он тоже что– то задумал, и план выглядел до смешного похожим на тот, которому следовал командир Илон. Зинон не хотел думать об этом, но… Что еще мог придумать величайший темный маг, как не превращение человека в демона? Наверное, в таком случае боец получался сильнее и умнее, особенно, если подбирался тот, кто изначально владел магией. Зинон слабо представлял, как можно было провернуть такое, но не сомневался в способностях Корсона.
О себе Зинон не думал. Он старательно отводил взгляд от всего, что отражало реальный мир, и сложил руки на груди, чтобы больше не видеть собственную кожу. Путешествие изменило его. Магия ощущалась иначе, молнии отзывались охотнее, а заряды проникали в каждую клеточку тела. Взгляды, которыми одаривали Зинона прохожие, тоже не успокаивали, а сердце заполошно билось в груди, пока в разуме снова и снова звучали далекие слова Харкиса:
«Просто никто не знает пределов твоих сил, поэтому тебя боятся использовать. Что, если магия сведет тебя с ума, как Корсона? Что, если ты в пылу борьбы уничтожишь и своих товарищей? Что, если после смерти ты оставишь что– то страшнее, чем черный лес?»
Зинон всегда считал себя сыном обычных земледельцев. Ребенком, в котором внезапно пробудилась огромная сила, едва не стоившая жизни отцу. Сиротой при живых родителях, которого воспитали бойцы гарнизона. Верным гонцом командира Илона и недооцененным бойцом. Солдатом, свято чтящий долг. А в свете последних событий еще и…
– Пришли.
Зинон поджал губы, уставившись на дворец, и подавил дрожь. Белет и Кроу переглянулись, но не стали делиться впечатлениями, а Сераф нашел парнишку, которого отправил к королю. Их велели впустить. Всех. Стража одарила их взглядами, не сулящими ничего хорошего, но не воспрепятствовала входу, и длинный путь до тронного зала промелькнул в одно мгновение. Внутри Зинона всё скрутилось в тугой узел, и сердце поменялось с желудком местами не меньше сотни раз. Зрение сузилось. Звуки приглушились. О Белет и Кроу он вовсе позабыл, шагая вперед, как на собственную казнь.
В тронном зале кто– то ругался.
– Нет, нет и ещё раз нет. Ты не убедил меня раньше, не сможешь и сейчас. Мы поступим, как и всегда, и у нас нет нужды осквернять собственный народ.