Куда больше его распирало от любопытства, когда он думал о содержимом тубуса. В нем было не простое донесение, и в этом крылась вторая ложь командира. Если бы он хотел предоставить королю отчет, то не стал бы закрывать его сложными чарами, о которых Зинон никогда не слышал, а положился бы на его сознательность. За последние годы все послания доставлялись в целости и сохранности, и командир знал об этом. Совесть Зинона была чиста. Подозрения могли бы ранить, но они лишь разжигали интерес. Словно пирог, спрятанный хозяйкой, тайна послания манила, умоляя раскрыть ее. Зинон с трудом сдерживался, чтобы одним глазком не взглянуть на конверт.
Что же было внутри? Что же?...
Зинон сжал кулаки, запрещая себе поддаваться искушению, и припустил дальше. Оставалось всего несколько прыжков до ближайшего города, где он планировал перевести дух и пополнить запас воды. Когда он мчался на такой скорости, ужасно хотелось есть и пить. Так как ему доводилось не в первый раз доставлять послания в столицу, дорога была проторена и известна. Хозяйки таверн его знали, поэтому беспокоиться об отдыхе не приходилось.
На сей раз ничего не изменилось.
Тихий городок встретил его таким же спокойствием и ленью, какой недавно обволакивал гарнизон. Люди занимались своими делами, общались и строили планы на завтрашний день. Увидев вспышку, которой обратился Зинон, они инстинктивно вздрогнули и отпрянули. Обычно это не волновало, даже забавляло, но сейчас почему-то бросилось в глаза. Зинон развеял магию, слив остаток энергии в землю, где она никому не могла навредить, и поспешил в таверну, откуда доносились бойкие голоса хозяев и дивный запах жаренного мяса со специями.
– Зинон! – воскликнула хозяйка, широко улыбнувшись. – Заходи, милок. Садись вон туда, я сейчас приду.
– Спасибо, – отозвался тот, выдыхая.
Почти все столы были заняты, причем в основном людьми в форме и с магическим оружием. Нашивок у них не было, поэтому не получилось узнать, из какой части они прибыли и куда направлялись. Выглядели они сурово. У многих кожа испещрялась шрамами, глубокими и неровными, как трещины на камне, а в глазах горело пламя решимости. Возможно, они были каким-то особым отрядом по зачистке. Поговаривали, что на службе короля состояли разные люди, и в том числе туда отбирались лучшие бойцы для самых сложных заданий. Однажды Зинон слышал байку, что несколько человек отправились на поиски костей Корсона, но чем закончился поход так и осталось загадкой.
Мужчины смерили Зинона взглядом, но быстро потеряли к нему интерес. Они торопливо и преимущественно молча ели, иногда оглядываясь по сторонам, будто на них могли напасть здесь и сейчас. Если кого-то и волновало их присутствие, то точно не хозяина и хозяйку. Они трудились, одинаково радушно приветствуя каждого гостя. Зинону принесли целую гору еды, которой хватило бы на троих здоровых мужиков, и он непроизвольно облизнулся.
– Кушай, дорогой, – проворковала хозяйка и погладила его по голове. – Эх, бедняжка. Скряга Илон совсем тебя не кормит, и ты ужасно исхудал за время, которое мы не виделись. Верно говорю, Дин?
– Да, дорогая, – отозвался её супруг откуда-то из кладовой.
Зинон помотал головой, пропихнув в себя кусок жареного мяса.
– Магия требует сил, – ответил он. – Иногда она забирает больше, чем хочется.
– Знаю-знаю, – закивала та. – Сынок такой же, вечно превозмогает, а потом приползает худющий, как больной теленок. Но я за тебя переживаю, Зинон. Для своих лет ты выглядишь слишком молодо. Напомни, сколько тебе исполнилось?
– В прошлом месяце стукнуло семнадцать.
– Вот видишь! – закивала хозяйка, будто это всё объясняло. – А на вид больше пятнадцати не дашь. Ты совсем ещё ребенок. Верно, Дин?
– Да, дорогая.
– И в твоем возрасте важно хорошо кушать, – продолжила она, пока Зинон сметал всё с тарелок, кивая. – Ты же такой красивый парень, а твоим черным волосам сам Корсон позавидует. Если бы ещё и глаза красные были, то тебя приняли бы за его потомка.
– К счастью, мне достались голубые, – засмеялся Зинон.
– Что-то я заболталась, - сказала хозяйка. – Приходи за добавкой, а иначе так и вырастешь тщедушным и ни одна девчонка за тебя не выйдет. Верно, Дин?
– Да… То есть нет, дорогая.
Хозяйка удивленно обернулась, точно солнце внезапно встало с западной стороны, а луна раскрасилась в нежно лиловый. Супруг вынырнул из кладовой, отряхивая руки, и Зинон с интересом перевел на него взгляд, предвкушая потеху. В воздухе повисло напряжение. Даже бравые вояки отвлеклись от еды и, точно вороны, нашедшие драгоценный камень, уставились на них. Хозяйка сурово сдвинула брови и уперла руки в бока. Её супруг выпятил грудь. В следующий миг поднялся такой крик, что недавний грохот на поле боя показался шелестом листвы.