– Зинон! Вставай милый, пять часов прошли.
Стук в дверь вспугнул сон, и тот, раздосадованный, унесся прочь. Зинон с трудом разлепил глаза, чувствуя себя одновременно отдохнувшим и вымотанным, и потер руками лицо, благодаря хозяйку за помощь. Та, убедившись, что он встал, вернулась к делам. Судя по положению солнца и тишине за окном, пришло время продолжить путь, и Зинон, потянувшись, накинул на плечи рюкзак. Когда он спустился в главный зал, там никого не было. Те странные мужчины ушли.
– Кто это был? – спросил он.
– Охотники на демонов, – отозвалась хозяйка. – Во всяком случае, они обсуждали поход в лес Корсона, – она хихикнула и стрельнула взглядом. – Это Дин их подслушал.
– Кажется, они идут в гарнизон, – сказал Зинон.
– Тем лучше для скряги Илона, – пожала она плечами. – Мы видели зарево. Думаю, хорошо, если его ребятам подсобят.
Зинон нахмурился, почему-то не обрадовавшись новости.
– Точно. Было бы славно.
Он расплатился за комнату и покинул таверну, пообещав беречь себя и хорошо трудиться на посту. Хозяйка дала ему в дорогу много свежей еды и воды. На том и распрощались. Зинон снова призвал молнию, испугав вспышкой припозднившихся работяг, и в мгновение ока исчез, оказываясь на границе городка. Оттуда он помчался дальше по тракту, надеясь к утру добраться до следующего места отдыха.
Не прошло и часа, как атмосфера переменилась. Сперва где-то на периферии замелькали тени, потом чужой взгляд прожег лопатки, а затем желудок скрутился в тугой узел. Что-то было не так. Кто-то следовал по пятам, умудряясь поддерживать почти такую же бешеную скорость, и Зинону совершенно не понравилось, что его могут догнать. Он ускорился. Рванул изо всех сил, одновременно с этим осматриваясь, чтобы подтвердить опасения или опровергнуть их. Мир смазался, превращаясь в мешанину цветов, звуков и запахов, в которой невозможно было отделить одно от другого. Мышцы заныли, и пришлось приложить больше внимания, чтобы не споткнуться о камень или чтобы не протаранить собой какую-нибудь повозку.
Слева почернело.
Зинон метнул туда взгляд, резко останавливаясь, и поднял столб пыли. Он оказался посреди дороги, пролегающей через лесок, а потому, тяжело дыша и утирая со лба пот, всмотрелся в темноту ветвей, пытаясь найти очертания какого-то существа, но тщетно. Там лишь колыхалась листва. Невдалеке журчала речушка, в воздухе стоял запах сырости, и всюду слышалось лишь шуршание ветра. Было душно. Яркое солнце играло с тенями, иногда прячась в облаках, как кокетливая красавица, и царило умиротворение. Было бы славно взять удочку и порыбачить. Позволить неге растечься по телу, а мыслям – покинуть голову, и, забыв о времени, наблюдать за отблесками света на воде в ожидании, когда начнет клевать.
Постояв несколько минут, Зинон так ничего и не заметил. Попив из фляги, он ослабил ворот формы, а затем вскинул руку, призывая молнию. Воздух заискрился. Порыв ветра всколыхнул листву, и спустя миг мощный разряд упал с неба, попадая точно в Зинона и наполняя его энергией. Сохраняя бдительность, он продолжил путь. Прежние мысли испарились из головы, уступив место другим. Теперь волновало, кто мог следовать за ним и каким образом умудрялся нагонять. В том, что ему не показалось, сомнений не было. Хуже всего становилось от мысли, что противник очень хорошо скрывался, раз в мгновение ока растворился в лесу, не дав себя заметить.
Предположений на этот счет было несколько. Во-первых, демоны. Среди этих тварей встречались быстрые создания, которые могли составить Зинону конкуренцию, и обычно именно они доставляли проблемы, когда он мчался в столицу. Правда, прятаться в тенях они не любили. Догоняя его, демоны вступали в бой, норовя хорошим ударом снести голову, а лучше – разорвать его на две половинки. Как правило, сражения выходили разрушительными и мощными, а потому тем, кто попал под перекрестный огонь, можно было только посочувствовать.
Во-вторых, это могли быть люди – те подозрительные мужчины из таверны, которые насторожили хозяйку. Зинон не удивился бы, узнав, что они владели особой магией и умели быстро перемещаться. Несмотря на то, что молниеносная скорость оставалась уникальным явлением, в мире существовало много других заклинаний, которые позволяли преодолевать большие расстояния в одно мгновение. Однако они в основном использовали контрольные точки – особые зоны, специально подготовленные заранее, и прыгали между ними. Кто-то из умников Его Величества придумал такое заклинание, и его часто использовали в критических ситуациях, когда-то демоны прорывались через заслон и могли добраться до столицы. В такие моменты перемещались целые отряды, способные переломить ход боя. Но даже у такого хорошего заклинания были ограничения – оно требовало от мага огромного резерва сил, длительной подготовки и сопровождалось риском для жизни. Именно поэтому оно до сих пор не вошло в массовый обиход, а оставалось последней надеждой – шансом, так необходимым осажденным гарнизонам.