— Не тормозите пятками на спусках — а то сорвете мениски. И вес чуть вперед перенесите, иначе к вечеру поясница отвалится.
Парни удивленно переглядываются.
— О, вы поглядите, нас тут уже Вальд жизни учит! Причем младший, — фыркает первый, и они, усмехаясь, топают дальше, не меняя шага.
Я лишь пожимаю плечами. Мое дело предупредить, а хозяин — барин.
А вот за нашу группу я спокоен — Линария своим подскажет как двигаться. По блондинке сразу видно: дома ее гоняли на совесть, отличная подготовка. Да и к своим командирским обязанностям относится ответственно.
В какой-то момент ловлю себя на мысли, что вокруг стало подозрительно тихо. Никто больше не обгоняет, не сыплет насмешками — я топаю в гордом одиночестве. Судя по изгибу маршрута, тропа сейчас уходит глубоко в лес, забирая в сторону, и лишь потом широкой петлей возвращается к Училищу. Спортивным шагом тут часа два ходу, но с моими габаритами и гирей за спиной смело можно накидывать еще четверть часа сверху. Главное — грамотно распределить силы и делать короткие перерывы, чтобы «Укоренение» успевало откатывать усталость в ногах.
На ходу машинально приглядываюсь к местной флоре и фауне. Лес как лес: попадаются деревья с незнакомыми листьями, но хватает и земных дубов с соснами. Пару раз в кустах мелькал длинноухий силуэт — местный заяц.
Идиллию нарушают приглушенные голоса, доносящиеся из-за густого кустарника прямо по курсу. Я притормаживаю. Кто-то отстал? Или те самые умники, что тормозили пятками, все-таки доигрались и свернули себе суставы на кочках?
Лишнее лезть напролом. На всякий случай я скидываю вещмешок в заросли папоротника. Разминаю затекшие плечи и, стараясь ступать как можно тише, крадусь в обход. Мало ли кто там. Мир для меня чужой, и хотя территорию вокруг Училища Гильдия вроде как обязана патрулировать, разбойников и лихих людей в Королевстве никто не отменял.
— Ты куда дернулась? Нам из-за тебя такой крюк пришлось делать, догонять! — доносится до меня грубый, раздраженный голос.
Ошибиться невозможно. Это Битч.
— Да что вам вообще нужно⁈ — испуганный девичий крик.
Хм, Кира?
Теперь я ступаю тише мыши, стараясь не хрустнуть веткой. Огибаю раскидистый куст и выглядываю из-за ствола. Битч и еще один конопатый парень из его клики зажали Киру у бурелома.
Вещмешков при них нет — скинули где-то на тропе. Все трое тяжело, загнанно дышат, их грудные клетки ходят ходуном. Парни действительно погнали девчонку по лесу как дичь. Загнали в тупик.
— Слышь, Битч, ты же вроде хотел жирдяя подкараулить и пришибить? — Конопатый оборачивается к дружку.
— Куда этот свиненок денется? — Битч отмахивается, не сводя хищного взгляда с замершей Киры. На его лице расплывается мерзкая, плотоядная усмешка, он медленно сжимает и разжимает крепкие кулаки. — Он, небось, еще в начале тропы пуп надрывает. А мне тут вдруг поразвлечься захотелось. — Он делает шаг вперед, нависая над девушкой. — Значит так, пигалица. С этого момента ты наша служанка. Уяснила? Будешь делать всё, что скажем.
Кира затравленно оглядывается, упираясь спиной в сухие ветки бурелома. На ее бледном лице читается ужас, но глаза горят яростным, отчаянным огоньком. Она дерзко вскидывает подбородок:
— Да пошел ты! Лучше сдохнуть, чем вам прислуживать! — шипит она.
— О, без проблем. Можно и так, — Битч щурится и делает еще шаг.
Я сжимаю челюсти. Ситуация дерьмовая. Киру надо вытаскивать. Проблема в том, что и Битч, и Конопатый — здоровые, крепкие парни. Они оба явно из неблагополучных семей, может, даже уголовников. Обозленные и привычные драться на улице. Вид крови их не пугает, а возбуждает. Как мне, в теле толстяка, их одолеть?
Ладно, чего думать-то. Тихо возвращаюсь к своему вещмешку. Сдергиваю завязки и высыпаю часть песка в траву — оставляю килограммов восемь, не больше. Закидываю одну лямку на левое плечо, а в правую ладонь загребаю щедрую горсть песка с земли. Затем так же бесшумно крадусь обратно.
Из-за кустов доносится вскрик Киры. Пора. Набираю в грудь побольше воздуха и ору во всю луженую глотку:
— Мастер Грон, сюда! Вот же они, наши потеряшки!
И тут же срываюсь с места, ломясь сквозь заросли. Ух, мои многострадальные ноги! Вылетаю на поляну как носорог. И Битч, и Конопатый в панике уже отпрянули от девочки, ожидая попасться наставнику. Увидев меня, Битч ошарашенно округляет глаза.
— Свинено?!. — только и успевает выдохнуть он.
В ту же секунду я с размаху швыряю ему в лицо песок.
— А-а-а, ублюдо-ок! — истошно он вопит, хватаясь за ослепленные глаза.