Короткое мгновение тянется как вечность. Затем тень тихо фыркает и беззвучно растворяется в лесной чаще.
Ох, черт… Это было слишком близко. Он наверняка меня почуял, но либо сыт, либо решил, что после шести есть вредно.
Выждав для верности пару минут и сглотнув вставший в горле ком, я заставляю себя идти дальше. Шаг, еще шаг.
Чтобы отвлечься от жутких мыслей поглядываю на статистику:
ПУТЬ: ГОНЕЦ — Стадия 1 «Первый шаг»
Каналы: 9 ↓
Прогресс до стадии 2: 12%
И когда ночной лес уже начинает казаться бесконечным, впереди сквозь деревья наконец-то проступают теплые желтые точки — подсвеченные окна деревни Златоглавой.
Училище Гильдии Гонцов
— Как дорога, уважаемый? — мастер Серж спускается к прибывшей повозке.
Пока мастер Кендвиг и мастер Цинус деловито принимают товары, делая пометки в своих табличках, несколько вызванных из казарм Новиков сгружают ящики и амфоры.
— Стальные Волки напали, мастер, — купец Олаф зябко передергивает плечами, вспоминая пережитое. — Едва отбились.
— Волки? — Серж напрягается.
Он надеется, что никого из учеников нет в лесу. Группа Битча всё еще отрабатывает свой штраф за потерю груза на учебном задании, и их бы надо как можно скорее вернуть за стены от греха подальше. Плюс ко всему, нужно перехватить мастера Грона и уточнить, не отправлял ли он кого из Новиков в деревню.
— Мы обязательно прочешем округу с утра, — обещает Серж. — А пока вам лучше переждать ночь в гостевом крыле.
— Спасибо за гостеприимство, мастер, — кланяется купец.
— Главное, что зелья целы, — бормочет мастер Цинус, оглаживая пузатые амфоры.
— Кстати об этом! — Олаф оживляется. — Если бы не ваш талантливый Новик Леон, я бы не смог уберечь «Лунное масло».
— Неужели? — Серж приподнимает брови. Значит, как минимум еще Леон Вальд снаружи. — И что же такого он сделал?
— Слепил заплатку для амфоры из одних только сырых яиц и валежника! И ведь масло ее не прожгло! — Олаф с восторгом хлопает по серому каменистому пятну на керамике. — Юноша явно одарен навыком для оберега товаров.
У всех троих мастеров синхронно вытягиваются лица.
— Это исключено, — Серж первым приходит в себя. — У Новиков в принципе еще нет активных навыков. Тем более у Леона. Он же… Пульсирующий, — наставник вовремя осекается, едва не брякнув вслух «смертник».
— Серьезно? — теперь очередь Олафа удивляться. И расстраиваться. — Бедный мальчик. А ведь такой смышленный!
— Кхм… Опять Новик Леон? — Кендвиг поправляет очки. — А ведь он сегодня на географии выпрашивал у меня, где в округе водятся лоси.
— Зачем ему лоси? — хмурится Серж.
Мастер-географ лишь пожимает плечами.
— Малец он крупный, пухлый, — хмыкает Цинус, принюхиваясь к заплатке на своей драгоценной амфоре. — Может, просто лосятины захотел?
В голове Сержа мелькает другая мысль. На лосях, вообще-то, можно ездить верхом — именно так поступают некоторые Гонцы на северных трактах. Хотя этому мальчишке могло взбрести в голову все что угодно. Как оказалось, Леон Вальд умеет удивлять.
— Что ж, «Лунное масло» я, разумеется, принимаю, — Цинус делает размашистую отметку мелком в своей учетной дощечке и протягивает ее купцу.
— Премного благодарен, мастер! — Олаф отвешивает почтительный поклон, с облегчением принимая расписку.
Наконец нахожу нужный дом: третьи ворота, на ставнях грубо вырезаны колосья. Бью по воротам тяжелой железной скобой, переминаясь с ноги на ногу. Во дворе тут же взрывается яростным лаем цепной пес.
Калитка в воротах распахивается. Передо мной стоит долговязый, плечистый парень старше меня года на три-четыре.
— Чего надо? — грубо бросает он, смерив меня взглядом.
— Из Училища Гильдии. Принес сироп пекарю Корнею.
— Ну давай, чо встал, — он пренебрежительно шмыгает носом и тянет руку.
Но я уже ученый. Ошибка с вещмешком чуть не стоила мне головы, так что игнорировать правила доставки я больше не намерен.
— Приказ — лично в руки. Позови пекаря, уважаемый, — отвечаю я подчеркнуто вежливым тоном.
— Ты чо, не понял⁈ — парень звереет на глазах и шагает вперед. — А ну давай сюда. Живо!
Я делаю шаг назад, разрывая дистанцию. В силу возраста он выше и сильнее, в ближнем бою мне ловить нечего, особенно с моими стертыми бедрами.