— Спасибо.
— Не стоит, — отмахиваюсь я. — Это мой питомец, мой косяк.
Подъем скоро, и остальные тоже уже поднялись. Вышедшая в тамбур Кира ласково поглаживает проснувшегося и сладко потягивающегося Батона.
— Странно, что Батончик так любит только твои вещи, Рита. А чужие ботинки вообще не трогает.
— Это не странно, — отзывается Рита, забирая обувь. — Это несправедливо.
Резкий звон башенного колокола оповещает, что уже пять утра.
— Группа, выходим! — звонко, но с легкой нервной хрипотцой велит Лина, стараясь держать марку уверенного командира.
Мы высыпаем в коридор. Я замечаю, как друзья то и дело оглядываются на хлипкую дверь нашей общей, поделенной надвое каморки. В этих взглядах читается прощание. Я сюда еще точно вернусь, как минимум за Батоном — своего лосенка я не брошу ни при каких раскладах. А вот у ребят такого повода нет.
На улице мы топчемся вместе с остальным потоком, обходя оставшиеся после дождя лужи. Тут же собирается и десяток старшегодок-Бегунов. Среди них выделяются Рана, Дрокср и, разумеется, Симон. Все они уже облачены в плотную походную кожу и укрыты плащами.
Мой взгляд цепляется за лицо Симона: на нем цветут шикарные, налитые свежие синяки. Вчера, в суматохе и вечерних сумерках, я даже не разглядел, насколько качественно и детально я разукрасил его своим коленом. Приятный бонус.
Бегуны демонстративно встают в стороне отдельной шеренгой, подчеркивая пропасть между нами. Новики растерянно переглядываются, чувствуя себя овцами перед волками.
— По-хорошему, твое место уже там, рядом с ними, Вальд, — вдруг тихо замечает Лина, глядя перед собой. — Ты освоил активки. Ты победил Бегуна. По всем объективным признакам ты уже перерос уровень Новика.
— Мне гораздо комфортнее со своими, — качаю я головой. — Тем более, бегаю я до сих пор неважно.
Лина удивленно оглядывается на меня, подняв светлые брови. Пару секунд она изучает мое лицо, а затем понимающе кивает и улыбается:
— И правда. Как будто и не Гонец.
— Это пока, — хмыкаю весело. — Недолго тебе еще смеяться над этим.
— О чем речь? — тут же заинтересовывается Тимур, прислушиваясь к нашему разговору. Остальные ребята тоже навостряют уши.
Ой всё. Ну сейчас начнется.
— Пробежку Вальда, — со смаком выговаривает Лина, и все тут же улыбаются.
— Как можно обсуждать то, что мы еще не видели? — прищуривает глазки Рита.
— По-моему, даже от Виверна Лёня не убегал, а уходил, — вставляет свои пять копеек еще и тихоня Кира.
Я закатываю глаза. На самом деле демонстративно. Рад дать ребятам разрядку. Пусть себе шутят. Вот как их всех обгоню на кроссе, так будут знать!
Мы продолжаем переминаться с ноги на ногу еще минут десять. Наконец появляются мастера Серж и Жорж на пару. Первый Мастер привычно встает перед замершим потоком, и его мыслеречь разносится в голове каждого из нас:
— Гонцы! Вы были отобраны как лучшие среди своих сверстников, — гремит ментальный голос Жоржа. — Ваш Путь Гонца отныне простирается через округ Венч. Эта территория сейчас атакована силами вулканцев. Мастер Серж поведет вас на передовую и передаст в распоряжение генерала армии Кнута. Выполняйте свой долг безукоризненно, достойно прокладывайте свой Путь и до последней капли крови отстаивайте честь нашей Гильдии! Да здравствует Путь!'
— Да здравствует Путь! — единым эхом откликаются первогодки и Бегуны, синхронно вскинув сжатые кулаки вслед за жестом Жоржа.
Я тоже машинально поднимаю руку, пропуская лозунг через себя. А ведь если вдуматься, в этом мире у каждого одаренного есть свой Путь — у Воинов, у Кузнецов или тех же Целителей. Но именно у нашей братии Гонцов слово «Путь» означает не только абстрактное развитие магических навыков, но и отражает буквально наш жизненный удел. Дорога под ногами — это наш главный атрибут.
— Серж, принимай командование потоком, — Жорж делает короткий шаг назад.
— Есть, — Серж выходит вперед и переходит на обычный голос, чеканя приказы: — Бегуны Дрокср, Симон и Твинга — назначаю вас моими сержантами. Немедленно разберите себе в подчинение по десятку Новиков. Группы Дроксра и Симона — бегом марш на склад! Вы получаете повозки с провизией, ящики с оружием и тюки запасной одежды. У вас полчаса на то, чтобы сформированный обоз стоял в полной готовности за западными воротами. Группа Твинга — немедленно выдвигаетесь вместе с Раной в лазарет, забираете все подготовленные запасы зелий и лекарств у мастера Цинуса. Следом идете к кладовщику и проверяете надежность и комплектность всех походных палаток и грузите их. Выполнять!