Но лишь на мгновение. Обнаружил себя на холодном полу в незнакомом помещении. Для разнообразия хотелось бы хоть раз очнуться на водяном матрасе с бокалом шампанского или кружкой какао в руках, но, видимо, не судьба.
Сдавленные крики, полумрак, танцующие тени от факелов на каменных стенах. То ли средневековое подземелье, то ли новомодный клуб для людей с особыми пристрастиями.
Не без труда поднялся на ноги и осмотрелся – впереди виднелся длинный коридор и многочисленные двери с зарешеченными окнами. Позади – тупик. Что ж, выбирать не приходится…
Осторожно заглядывал в каждую дверь и везде видел похожую картину: сгорбленные исхудавшие люди в грязных хламидах, забившиеся в углы тесных камер, раскачивающиеся из стороны в сторону или тихо напевающие что-то себе под нос. В голове всплыл образ университетского коридора во время сессии.
Чем дальше я продвигался, тем оживленней становилась атмосфера – стоны слышались громче, крики отчетливее, некоторые даже вполне разборчиво просили помощи: иссушенными пальцами вцепившись в решетки окон, узники провожали меня умоляющими взглядами. «Помоги!», «Отвори дверь, прошу…», «Не проходи мимо, пожалуйста…» – то и дело доносилось до слуха. Но мама в детстве учила – разговаривать с незнакомцами нельзя. Кроме того, я чувствовал, что надо идти вперед. Моя цель – где-то там, за поворотом мрачного подземелья.
Вскоре я убедился в этом, услышав оглушительный грохот, – словно массивным тараном выбивали ворота. Я, конечно, никогда не бывал при осаде замка, но уверен, что звук был бы именно такой.
Уши закладывало от криков, меж прутьев решеток высовывались руки, словно хотели дотянуться до меня. Хотя – может, и вправду хотели. А в конце освещенного коридора содрогалась от мощных ударов последняя дверь с выжженным над ней угловатым знаком, напоминавшим букву «р», – треснувшие доски грозили сломаться в любой момент, а из окошка на меня пялился знакомый силуэт лысого громилы, словно сотканный из тени и окруженный черным, поглощающим свет огнем.
Не успел я обдумать дальнейшие действия, как амбал доломал дверь и бросился на меня – молча, стремительно, страшно. Я едва-едва помыслил о том, что надо бы увернуться, как в тот же миг тело словно само проворно шагнуло назад, пропуская атакующего. Объятый черным пламенем демон гневно завопил, схватившись за прут одной из подвернувшихся решеток, собирался вновь ринуться на меня, но не тут-то было – из-за решетки вылезли сразу несколько пар рук и крепко обхватили его предплечье. Не успел он дернуться, как другую его руку прижали к решетке соседней двери. Демон отчаянно пытался вырваться, извивался змеей, но пленники крепко держали своего тюремщика.
Я понял: момент упускать нельзя. Но что именно надо сделать, чтобы избавиться от черного, словно сотканного из тьмы, вредителя, – ума не приложу. Последнее, что было эффективно против него, – стальной клинок в сердце. Но где ж я здесь его возьму?.. И вновь, как по волшебству, в руке из ниоткуда возник тот самый нож – правда, на сей раз под стать демону: черный, как вороново крыло, и объятый таким же пламенем. Огонь, кстати, совсем не обжигал, скорее наоборот – приятно холодил кожу. Не мешкая, чтобы не передумать, я вонзил клинок демону в грудь, как незадолго до этого, на что тот отреагировал совсем не так, как ожидалось, – на его лице промелькнуло подобие улыбки, он схватил меня за плечи неожиданно освободившимися из плена руками, как жених невесту перед поцелуем, и, рывком прижавшись ко мне, растворился в воздухе.
Перед глазами замелькали смазанные образы, словно кадры диафильма: пьяный мужик, кидающий в парнишку лет десяти пустые бутылки из-под водки, женщина, лупцующая его же почем зря, школьники с красными галстуками, перешептывающиеся при виде побитого одноклассника, уличная шпана, принявшая его к себе после нехитрых, но жестоких испытаний… Бездыханное искалеченное тело мужика, когда-то избивавшего своего сына, отражение черных вертикальных зрачков в зеркале… Секция рукопашного боя, ЧОП, белобрысый мужчина, заглядывающий в самую душу… И ненависть. Жуткая, обжигающая нутро чужая злоба, переполняющая меня, извергающаяся вулканом. Неспособный сдержать ее, я постарался направить энергию в нужное русло – вспомнил несчастного Щербу и «рыбьеглазого», который сейчас уже наверняка шинкует бедного Валеру…