— В настоящее время мы действуем вдоль координат 000, 00–6 и 00–2.
— Какова ваша цель? Какова конечная цель этого путешествия?
— Стокгольм 00. После чего вас, очевидно, переведут в Лондон 00 для дальнейшей обработки.
— Что это за нули? Вы имеете в виду Лондон в Англии?
— Лондон, на который вы ссылаетесь, это Лондон В-1-три.
— В чем разница?
— Лондон 00 — столица Империума, охватывающего основную часть цивилизованного мира — Ю Северную Европу, Западное полушарие и Австралию.
Я изменил тему:
— Почему вы меня похитили?
— Насколько я знаю, это обычный арест с целью допроса.
— Вы намерены после этого допроса освободить меня?
— Да.
— Я попаду домой?
— Нет.
— А куда?
— Не могу сейчас ответить. Думаю, это будет один из нескольких пунктов сосредоточения.
— Еще один вопрос, — сказал я, вытаскивая пистолет и целясь в третий орден на груди капитана. — Вы знаете, что это такое? Ну-ка, держите руки на виду. Пожалуй, будет лучше, если вы подниметесь и станете вот здесь.
Винтер поспешно встал и направился к указанному месту. Никогда прежде мне не приходилось целиться в безоружного, но сейчас я не колебался.
— Расскажи-ка мне обо всем этом, — приказал я.
— Но ведь я ответил на все ваши вопросы. — Винтер нервно покусывал губы.
— И ничего не сказали.
Винтер недоуменно посмотрел на меня.
Я щелкнул предохранителем.
— Даю вам пять секунд, Раз… два…
— Хорошо, — поспешно откликнулся шеф-капитан. — Я попытаюсь рассказать вам обо всем более понятно.
Он заколебался.
— Вы были отобраны нашим представительством. А чтобы добыть вас, нам пришлось изрядно попотеть. Как я уже объяснял, — Винтеру, казалось, нравилось разглагольствовать на эту тему, — отбор образцов в этом регионе чрезвычайно ограничен. Ваш континуум занимает небольшое пространство, одну из очень небольших изолированных линий в обширном пораженном регионе. Конфигурация этого района ненормальна, что создает большую опасность при маневрировании. Здесь мы потеряли немало хороших людей, прежде чем научились справляться с возникающими проблемами.
— Я полагаю, что все, только что сказанное вами, правда. Но это звучит для меня как бессмыслица. Что вы, например, подразумеваете под словами “отбор образцов”?
— Не возражаете, если я закурю? — спросил Винтер.
Я вынул из коробки на столе длинную коричневую сигарету, прикурил ее и протянул офицеру.
— Отбором образцов называется сбор отдельных лиц или предметов, характерных для линии В-1,— сказал он, выпуская изо рта клубы дыма. — Сейчас наша разведка занята составлением карты вашего района. Это захватывающая работа, старина. Добывать находки с теоретической проработкой, разрабатывать точные калибровочные устройства, инструменты и тому подобное. Мы только начали открывать потенциальные возможности разработки Сети. Чтобы собрать максимум информации за минимальное время, мы пришли к выводу, что целесообразно отбирать определенных лиц для допроса. Таким способом мы получаем относительно быстро общую картину конфигурации Сети в различных направлениях. В вашем случае, мистер Байард, мне надлежало войти в Зону Блайта (кстати, мы называем ее еще Зоной Трущоб или Зоной Поражения), проследовать в замкнутый пункт Три и взять под стражу человека по имени Брайан. Дипломата, представляющего в данных обстоятельствах американскую республику.
Винтер говорил это с определенным энтузиазмом. Расслабившись, он стал выглядеть гораздо моложе.
— Я горжусь, старина, что именно меня избрали провести подобную операцию в Зоне Блайта. Поверьте, это было захватывающее зрелище. Конечно, действовать в Сети для меня не в новинку. И раньше я действовал на таком удалении от Империума, где почти не существовало никаких аналогий. Но B-1-три! Это ведь практически Империум, но с достаточным количеством отклонений, которые просто поражают воображение. И хотя Империум и B-1-три очень близки, пустыня Зоны Поражения вокруг вашего мира показывает, как ужасающе близко к краю пропасти мы находились в недалеком прошлом.
— Хорошо. С меня достаточно, — прервал я его. — Возможно, вы просто безвредный чудак. А сейчас я должен вас покинуть.
— Это совершенно невозможно, — спокойно заметил Винтер. — Мы сейчас находимся в самом центре Зоны Блайта.
— Что это за Зона? Вы, кажется, называете ее еще Зоной Поражения? — спросил я, продолжая разговор только для того, чтобы выиграть время, осмотреться и выбрать для побега нужную дверь.
Их было три. Я остановил свой выбор на той, через которую еще никто не выходил, и стал медленно про двигаться к ней.