– Мои отважные искатели приключений, пионеры освоения космоса, я уверен, что мне нет необходимости убеждать вас в огромной научной важности ваших усилий. Вы больше, чем искатели приключений, больше, чем участники гонки – вы ученые, занимающиеся поиском фактов.
– Я желаю каждому из вас безопасного и быстрого путешествия, и пусть победит лучший корабль и лучший штурман. А теперь возвращайтесь на свои корабли. Вам предстоит определить время старта по жребию, так как каждый корабль стартует в одиночку. Разница во времени старта будет учтена при подведении итогов гонки и вручении приза. Удачи!
Участники вышли на улицу, сели в свои машины и быстро поехали обратно к своим кораблям. Ли и Экерс, к их большому неудовольствию, должны были стартовать последними.
– Мне все равно, откуда взялась Луна и сделана ли она из зеленого сыра, – сказал Экерс. – Я хочу попасть туда первым.
Ни один из них не заметил впереди идущую машину, остановившуюся прямо перед ракетной рампой. Ли слишком поздно нажал на кнопку тормоза. Они с грохотом врезались в заднюю часть стоящего автомобиля.
Высокий светловолосый юноша, высунувшийся из машины и прощавшийся с миниатюрной черноволосой кареглазой девушкой в шелковом свитере и бриджах для верховой езды, подчеркивавших каждый соблазнительный изгиб ее стройной фигуры, вышвырнуло из машины. Инстинктивно он вцепился в руку девушки и, описав не слишком изящную дугу над ее головой, приземлился на спину, увлекая ее за собой на землю.
– Морг Кендалл и Рита Гордон! – воскликнул Экерс.
Но он обнаружил, что разговаривает сам с собой. Ли уже выскочил из машины, чтобы помочь упавшей паре.
Он заботливо склонился над девушкой и поднял ее.
– Я надеюсь, вы не…
– Отпустите меня, неуклюжий болван! Почему вы не смотрели, куда едете?
Перепуганный Ли быстро поставил ее на ноги.
Кендалл вскочил и принялся отряхивать пыль со своего элегантного летного костюма из белой шерсти.
– Не могу сказать, что оценил вашу шутку, Ли, – выпалил он. – Но если вам хочется поиграть…
Внезапно его кулак, похожий на окорок, взметнулся в стремительном апперкоте, попавшем Ли в подбородок, сбил его с ног и уложил навзничь в пыль. Над головой внезапно раздался голос из динамиков.
– Штурманам занять свои места через пять минут! Первый корабль стартует через пять минут. Любой, кто не окажется на своем месте, будет дисквалифицирован.
– Мы закончим с этим позже, – сказал Кендалл, свирепо глядя на отряхивающегося Ли.
– Давайте забудем об этом, – усмехнулся Ли. – Счет сравнялся – по одному падению на каждого. И хотя ваше падение было непреднамеренным…
Кендалл развернулся на каблуках, вскочил в свою машину и умчался прочь.
– Ужасно сожалею, – сказал Ли Рите Гордон. – Если что-то…
– Никаких проблем, – коротко ответила она, повернулась и побежала вверх по трапу к своему ракетному кораблю.
– Давай, шкипер, – позвал его Экерс. – Поторопись, или мы будем дисквалифицированы.
– Иду, Быстрый.
Ли прыгнул за руль, и они помчались к «Вспышке». Они оказались на своих местах за две минуты до того, как прозвучал сигнал, и замерли в напряжении. Две минуты спустя первая ракета с ревом взмыла в космос.
Глава 2. Безбилетник
– «Падающая звезда», – сказал Ли. – Быстро движется.
– «Вспышка» пройдет мимо нее меньше, чем через час, – уверенно сказал Экерс.
Следующий корабль, «Галилео», отправился в путь по стартовому сигналу, но что-то произошло – никто точно не знал, что именно – когда он был менее чем в миле от земли. Он внезапно перевернулся и устремился прямо к земле. Все было кончено – трагически кончено – за несколько секунд. Летевший с ужасающей скоростью огромный снаряд с людьми на борту полностью погрузился в землю. Раздался взрыв. Гриб из пыли и мусора поднялся в воздух.
Остальные участники гонки с побелевшими лицами сидели и ждали стартового сигнала. Они знали, что отменять соревнование никто не будет. Один корабль уже отправился в путь.
– Следующим будет «Комета», – объявил диктор. – «Комета» готовится к взлету.
– И почему это не мог быть Кендалл? – пробормотал Экерс.
Кендалл стартовал на «Комете» с такой потрясающей начальной скоростью, что она исчезла из виду в два раза быстрее, чем на это потребовалось «Падающей звезде», несмотря на ее огромную массу.