Кем он был для нее? Всего лишь мимолетным видением на ее жизненном пути, посвященном Тон’Вурту с его верховным божеством. Странником, сорвавшим цветок ее невинности. Инопланетным захватчиком, чуть не оборвавшим тропу юной послушницы к Храму Лозе. Капером, спасшим ей жизнь в битве за Рок.
Подумать только, королева Гонки… Дилан с силой поддал по камню под ногами и уставился на перекати-поле вдалеке, на пейзаж, так напоминающий родной Техас даже в свете этой странной Луны. Все это время Э’Рилл еще не была жрицей, раз представляла Тон’Вурт в первенстве, не была потеряна для него. Не смалодушничай он тогда, не прими ее выбор, когда она тихо исчезла из его каюты на Базе, все могло быть иначе. Или нет? Не привиделась же ему страсть, с которой отдавала себя девушка в его постели? Не приснилась же та волшебная ночь и хрупкая нимфа в его объятиях? Или это была только благодарность за жизнь? Спасение от арахнидов, наводнивших их Галактику?
Не ему, Дилану Максвеллу, принадлежала судьба Э’Рилл. Он всегда это знал. Жрицы Лозе, невесомые и гибкие, прекрасные до умопомрачения, безжалостные и хладнокровные - собственность и личная охрана Императора. Их воспитывали с детства, изводя тренировками. Уникальные, безупречные, совершенные машины для убийства. Их ценность возросла еще больше после Войны, когда Рах’Ор опустошил ряды послушниц, сложивших голову при защите последнего оплота перед Тон’Вуртом, планеты-форта Рок.
Ввели ли в Храм Лозе Э’Рилл? Или те мгновения, подаренные Дилану, навсегда оборвали ее планы? Как она отличалась от своих «деревянных» сестер! Яркая, чувственная, остроумная, в ней бурлила жизнь! Неделя, что они провели вместе, добираясь на развалине-джампере от Рока до Базы Содружества, пролетела как миг для Дилана. Для него не оставалось ни единого шанса не быть покоренным этой темноволосой бесовкой.
«Ну, хоть не сгинула в пасти арахнида», - подумал Максвелл, поднимаясь по трапу.
***
Огромный тронный зал не мог вместить всех желающих поглазеть на участников ежегодного соревнования на Тон’Вурте, люди, гуманоиды, существа иных рас Содружества толпились на дворцовой площади у больших экранов. Рах’Ор устраивал торжества с особым размахом. Теперь, когда у планеты были деньги благодаря кварционию, это не составляло труда. Соквра лилась рекой, столы ломились от яств, новые спутники вели трансляцию космической Гонки со всех ракурсов, несмотря на гигантские масштабы съемки, отели были забиты под завязку гостями со всей Галактики. Многие, не найдя свободных мест для своих кораблей на космодроме, оставались ночевать на орбите.
В этом году помимо главного приза в тысячу галлонов кварциония император обещал особый приз в виде нового минерала, наквадаха, лишь грамм которого, по заявлению Рах’Ора, способен был отапливать ледяные материки Стуукруна на протяжении сотни лет. Было ли это правдой, никто не знал, но послы планет Содружества разволновались не на шутку. Такой минерал выводил Тон’Вурт на новый уровень, давал возможность диктовать свою волю самым сильным игрокам в Галактике.
Толпа взрывалась овациями при представлении каждого нового игрока Большой Гонки. Дилан насчитал их уже не меньше пятидесяти, но канцлер все называл и называл новые имена. Что ж, в финал все равно выйдут только десять. И капер надеялся быть в их числе.
- Герой Битвы у Рок, человек, в одиночку разбивший армаду арахнидов, Диииилааан Максвелл! – раскатисто провозгласил канцлер. Толпа взревела, приветствуя бывшего контрабандиста, и он вышел вперед, коротко, как положено, поклонившись Императору.
- Нам не довелось встретиться раньше, - Рах’Ор чуть склонил седую голову, обращаясь к Дилану. – Надеюсь, та слава, что идет впереди вас, не лишит вас сегодня удачи.
- Спасибо, Ваше Величество, - Дилан еще раз поклонился и встал назад в строй.
- Старый козел, - прошипел рядом Пол в сторону Рах’Ора в роскошном одеянии, напоминающем облачение древнеегипетского фараона. – Который год выпускает послушниц Лозе, чтобы кварционий оставался на Тон’Вурте.