- Пташки поют, что за кулисами Рах’Ор рвет и мечет, - прошептал Пол.
Еще бы. Повелитель растерял половину своих лучших бойцов. Двое мужчин сошли с дистанции еще в первых состязаниях, а А’Хут рассталась с жизнью, предпочтя смерть поражению. Выключив двигатель, послушница дала притянуть свой джампер расплавленному пламени Двойного Солнца.
К решающей Гонке осталось только четверо участников вместо десяти: Дилан, Куз’Уд, Филд и Э’Рилл.
- Мало финалистов, - комментировал Пол. - Тон’Вурт любит зрелища. Чем больше смертей, тем щедрее Император, потому что добрее Лозе. А чем их больше в финале, тем выше ставки.
- Я умирать не собираюсь, - Дилан скривился в усмешке.
- О чем и говорю. Филд тоже бережет свою шкуру. Остается только два камикадзе: Куз’Уд и Э’Рилл. Девчонка - чемпион. Получается, Куз’Уд. Что за финал с одной смертью…
- Не рано ли ты его хоронишь? – спросил Дилан о Куз’Уде, боясь озвучить свой страх за темноволосую нимфу. Он украдкой бросал на нее обеспокоенные взгляды. Но лицо девушки, как обычно, не выражало никаких эмоций.
- У него нет денег откупиться от Рах’Ора. Здесь так. Или выкупи свою поруганную честь, или умри. Принеси себя в жертву Лозе.
- А что с Э’Рилл? – сердце Максвелла пропустило удар.
- Денег у нее нет. Рах’Ор купил ее ребенком на рынке в Стуукруне. Но у нее три победы. Три жизни. На ее век хватит.
Дилан мысленно выдохнул. Он готов был проиграть, лишь бы спасти в очередной раз девчонку, даже отдать ей свою жизнь, если б она взяла ее, если бы он был ей нужен.
Наконец, прозвучал гонг, и Императора сменил канцлер, объявляя условия финала, такие простые в этом году, как никогда ранее. Всего лишь стартовать на одной, большой Луне Тон’Вурта, и приземлиться на малой. На двадцати процентах кислорода. С полным боевым арсеналом джампера, который можно использовать по своему усмотрению, включая поражение кораблей противника. Старт с разных четырех точек спутника, но финиш в одной.
- Рах’Ор все же решил нас прикончить, - осклабился Дилан, направляясь к своему джамперу. Ни один финалист не сошел с дистанции добровольно, хоть Рах’Ор и дал такую возможность. С разными последствиями для участников своей планеты и иномирян, конечно. И теперь, заводя двигатели, Максвелл продумывал стратегию, как выпутаться из ситуации с меньшими потерями для себя и будущей жрицы.
***
Отклониться от своего маршрута. Отрезать подступы к заключительной точке Филду и тому аборигену раньше, чем они неизбежно столкнулись бы и так. Нейтрализовать. Вывести из строя. Убить, если потребуется. Пресечь все попытки достать Ее. Легче сказать, чем сделать, когда пункт назначения всего один, а победа равняется жизни.
Старому джамперу при всем мастерстве Максвелла не хватило скорости опередить конкурентов. На подлете к одному из спутников, передающему картинку на все Содружество, он видел, какой ожесточенный бой ведет Э’Рилл, как ее штурмуют с двух сторон Филд и Куз’Уд. Девушка искусно уходила от атак, но сама не отстреливалась: огневая мощь ее джампера иссякла. Точным выстрелом в командный узел систем корабля Куз’Уда Дилан вывел его из строя, оставив свободно дрейфовать в космосе. Выживет, если за ним отправит стрелу кто-нибудь из спонсоров Гонки с других планет. Если осмелится оспорить право Тон’Вурта на смерть для Лозе.
Второй залп по корпусу Филда, и землянин через лобовое стекло увидел, как застряслись отростки-щупальца на лице динкиарца. Джампер выстоял, защитные щиты сработали на ура, и это было ненормально. Судна для Гонки не были оснащены этой функцией. Повезло ли этому ублюдку, что ему случайно оставили щиты, или он в очередной раз хитростью обошел всех? Филд усмехнулся, посылая новый огненный шар в сторону Э’Рилл. Все, что мог быстро предпринять Дилан на своей развалюхе-джампере, это подставить себя под огонь. Загородить своим «телом» девушку. Он получил то, к чему шел все это время, вот для чего была нужна их бурная, но краткая связь: отправиться на тот свет вместо нее.
Он успел катапультироваться в открытый космос, взрывная волна отбросила его на приличное расстояние от места боя. Кварционий горел даже в вакууме, и сквозь красное ревущее пламя Максвелл наблюдал, как улетает прочь Филд, ударив напоследок Э’Рилл, как трескается обзорный купол ее джампера, выпуская воздух, как выбирается наружу в темное пространство девушка.