Однако не успели зрители насладиться гармонией и единым ритмом, как несколько химер вырвались вперед. Бок о бок, оттирая друг друга плечами от намеченного курса, неслись Лигр и Гекко, а чуть позади, будто оседлав ветер, мчался Птер. Борсай словно не заметил их рывок. Он ровно перебирал ногами, дышал широко раскрытой пастью, и ниточки красной слюны тянулись справа и слева от него, как смешные тонкие усы.
Тия, кажется, могла прибавить – по крайней мере, ей хватало времени на прыжки, взмахи хвостом, игры с «усами» Борсая и даже два кувырка. Когда она в первый раз нырнула головой вперед в песчаный вихрь, Марко вскрикнул от неожиданности – ему показалось, что все кончено, ей то ли стало плохо, то ли она споткнулась… а догонять всегда сложнее. Но через мгновение сбоку от Марко засмеялся Никола, и стало понятно – Тия просто балуется.
Конечно, делать выводы и подводить итоги еще рано, однако Марко с облегчением выдохнул. Тия не выглядела больной. Это значит как минимум, что мама не будет волноваться.
– В гонке появились лидеры! Уже совсем недалеко до ущелья, а значит, преимущество получат те, кто достигнет его первым. Вы, наверно, думаете, что я забыл о летающих химерах? Как бы не так! Чем выше над поверхностью почвы, тем сильнее встречный ветер! А для любителей прыгать по отвесным стенам припасены осыпи и пласты кремния. Достаточно одной искры, чтобы заставить эти скалы полыхнуть. Риск – благородное дело, скажете вы. А я отвечу – только если он оправдан!
Штефан поморщился.
– Нет. Ты слышал, что он несет? Как будто не комментатор самых захватывающих соревнований в мире, а скучный учитель физкультуры. Все самое интересное рассказывает, а не дожидается, пока люди сами увидят.
– Может, он раньше работал учителем физкультуры? – предположил Никола.
– Или осторожным скалолазом. В прошлой жизни, – добавил Левич.
Химеры тем временем достигают скальной гряды. На входе в ущелье Лигр всем телом подается в сторону. Гекко не удерживается на ногах и боком врезается в каменную стену. Он трясет головой и через мгновение приходит в себя. Отталкивается мощным хвостом и рвется вперед, но Лигру все равно хватает времени, чтобы оказаться первым.
Птер пытается забраться в высоту, но тут же пикирует вниз и несется вслед за противниками, почти расстилаясь над землей.
– Только не говори, – пробормотал Левич, – что Тия собирается повторить свой трюк с вертикальной пробежкой.
– Как вы угадали, – радостно воскликнул Никола. – Знаете такую поговорку? Если не можешь преодолеть безумие, возглавь его!
– Не знаю, – отрезал Левич.
Борсай вбежал в ущелье седьмым. Тия – девятой.
Химеры растянулись в цепочку, но пока никто не сумел толком оторваться от остальных. То ли не хотели тратить силы на первой трети маршрута, то ли выжидали подходящего момента.
– Вот это да! Пока остальные выбиваются из сил, Красотка решила поразвлечься! Безусловно, зрители одарят ее овациями! Похлопаем нашей замечательной Красотке – этот прыжок на стену весьма эффектен. Однако сумеет ли она продержаться, не свалившись вниз? Не подпалит ли свой любопытный нос?
Искра! И еще одна! И еще!
– Кажется, Красотка настолько самонадеянна, что даже не прячет когти!
– Даже! – прокомментировал Никола. – Мужик, ты сам-то со втянутыми когтями пытался бегать по стенам? Нет? А что тогда глупости говоришь?
Наверно, это была попытка не столько высмеять ведущего, сколько развеселить и подбодрить Марко, который сжал кулаки и почти не дыша наблюдал за Тией. Да, накануне она десять раз сказала «выф» и уверила всех, что бегать по стене – это все равно что раз кислотой плюнуть. Но это же не отменяет волнения, да?
Левич молчал, сложив руки на груди. О том, что он волнуется, говорили только подрагивающие пальцы.
«Или делает вид, что волнуется, – в голову Марко вернулась заплутавшая шпионская мысль. – Страховка же оформлена».
Через мгновение Тия принялась за выполнение следующей части плана, и стало не до размышлений. Химера взвизгнула от напряжения, рванулась вперед, как стрела, и ухитрилась догнать Птера и Гекко. В тот момент, когда она оказалась над ними, из-под лапы химеры вырвался сноп искр, и горючий газ в ущелье сдетонировал.
Взрыв. Летящие обломки. Пыльная завесь, застилающая глаза.
И секунды ожидания, растянувшиеся на годы.