И хорошо, что Мхит не ходит и не ворчит. Ни по поводу внеплановой кормежки химеры, ни по поводу того, что Марко так долго возится. Даже нож доверил, хотя другой мог бы сказать – ты ведь поранишься обязательно!
Марко, конечно, поранился. Разок мазнул чуть мимо, но лишь слегка зацепил кончик ногтя и оцарапал кожу. Несколько миллиметров в другую сторону, и так просто не отделался бы.
Наконец с мясом было покончено. Марко отложил нож в сторону и вытер рукавом сначала лоб – вспотел от напряжения, – а затем и лицо – лук, который нарезал Мхит, оказался забористым, как надо.
– Неплохо, неплохо, – повар оглядел полученный результат, а затем закинул все в большой таз, где уже ждал выдавленный чеснок.
Сдобрив мясо солью и перцем, Мхит сполоснул руки в холодной воде, слегка смочил их маслом и принялся перемешивать содержимое тазика.
– Чевапчичи только кажутся простой едой. Но пока их готовишь, семь потов сойдет. Ну, это ты уже и без меня понял. И хотя выглядят они простецки, так что кто-нибудь может и побрезговать, приготовь правильно – и они способны стать настоящим украшением стола. Вот увидишь, едва я начну жарить, как тут же сбежится половина шатра. Будут ходить, заглядывать на кухню, смотреть умоляюще, в надежде стребовать хоть кусочек на пробу. Но я никому из них не дам и крошки, пока не настанет ужин. Всему свое время!
Разговаривая, Мхит продолжал месить фарш. Вскоре запах действительно стал неповторимым и волшебным. А затем, когда масса в тазике наконец-то стала однородной, повар принялся лепить из нее небольшие колбаски и выкладывать на гигантскую разогретую сковороду, на которой уже шипело раскаленное масло.
– Всем по одной, – наставительно сказал Мхит. – Но как минимум нам с тобой я приберегу еще по одной штучке на вечер, если заглянешь.
– Загляну, наверное.
– Тогда точно приберегу.
Марко улыбнулся в ответ повару, хотя настроение было не из радостных. На какое-то время идея с готовкой помогла – ни о чем не думалось, ничего не беспокоило, кроме необходимости не отрезать себе пальцы. Но сейчас, когда все оказалось позади, выяснилось, что проблема за это время никуда не ушла, а только еще больше выросла. Уже совсем скоро Марко поймают Никола или Левич и спросят: «Ну, что, надумал?»
А он по-прежнему не знал, как именно отвечать. И решение никакое не принято. Потому что, с одной стороны – да, он переживал за Тию. А с другой – Левич в чем-то прав. И не только он, но и Марко сейчас несет ответственность за команду. Отказаться от участия именно в этот момент – подвести всех и вся. Замену не найдут в такие короткие сроки.
Стоило только задуматься об этом, как на кухню зашел Никола и посмотрел на Марко долгим и проникновенным взглядом.
– Кыш отсюда! – скомандовал Мхит, переворачивая очередную порцию. – До ужина еще час!
– Он не к тебе, – вздохнул Марко. – Он к нам с Тией. Мы пойдем. Увидимся на ужине.
– Обязательно! И помни, я кое-что для тебя припас.
Повар улыбнулся и подмигнул. Пожалуй, никогда еще Марко не приходилось так стараться, чтобы ответная улыбка вышла естественной.
Тия подбежала к Николе первой и уставилась на него выжидающе. Мол, какие новости принес, какие из них для меня? Но алхимик не спешил заговаривать с химерой и ее хозяином. Молча кивнув Марко, он развернулся и зашагал в сторону лаборатории.
– Привет, – сказал Марко. Просто так. Чтобы сказать хоть что-нибудь.
В ответ получил еще один кивок.
– Ты случайно лишил себя голоса во время эксперимента?
Молчание.
– Ладно, шутка так себе. Но может, ты хотя бы жестами со мной объяснишься?
– А чем я, по-твоему, занимаюсь? – Никола отворил дверь в алхимическую лабораторию и сделал приглашающий жест. – Я позвал тебя и Тию – вы пошли за мной. Отличная, простая, линейная коммуникация.
– Хорошо, – Марко остановился. – А если я сейчас помашу рукой у тебя перед носом? Ты поймешь, что на самом деле это вопрос: куда и зачем ты нас зовешь?
– Не усложняй. Если звезды сказали тебе, что сегодня день шуток, то это совсем не так. Заходи внутрь.
– Пока ты не ответишь на мой вопрос – не зайду.
– Ты что, действительно думаешь, что стоит перешагнуть порог лаборатории, как я накину тебе пыльный мешок на голову и вместе с Тией уложу в пентаграмму для трансформации?
– Э-э-э. Нет, – ответил Марко, хотя примерно именно так он и думал.
– По-твоему, я похож на идиота, который нарушает регламенты и готов изменять химеру, не поговорив сначала с ее хозяином?
– Нет, – хотя Марко подозревал, что в команде мнение Левича имело гораздо больший вес, чем мнение Марко. А в глазах алхимика, ингредиенты для которого закупались на деньги начальства, уж точно.