Марко чуть было не обиделся – все-таки сначала в дело вступили эмоции. Но, по счастью, разум интерпретировал вопрос как еще одну догадку, а потому сразу же включился в дело.
– Думаешь, кому-то из команды не стоит доверять?
– Конечно, – Штефан кивнул. – С тех пор как Борсай, который всегда был дружелюбен, вдруг кинулся на химеру моего напарника, я подозреваю, что среди нас есть тот, кому не надо верить. Химеры всегда на глазах, в команде или с владельцем. Перед стартом мы сами ставим их на платформу телепортации. А там с ними работают только распорядители гонок. Либо Борсая подставили они, либо кто-то из своих – больше некому.
– Но… – Марко задумался и не смог сразу понять, что его смущает. – Но ведь подкупить распорядителя тоже можно. Не обязательно, что предатель именно в команде.
Думать о таком не хотелось. То, что алхимики могут относиться к химерам как к игрушкам, – это одно. А то, что кто-то может относиться к химерам как к простым символам на бумаге, которые можно зачеркивать и рисовать по своему разумению, – это совсем другое. Это значит, что доверять не нужно вообще никому. Пусть даже они кажутся нормальными ребятами, отзывчивы, добры и прочее. Никогда не знаешь, кто замышляет что-то против.
– Да, мне тоже было нелегко думать об этом, но пришлось, – Штефан развел руками. – Так что давай договоримся – о том, что произошло, никому ни слова. Хозяин лавки вряд ли будет болтать, да и сами репортеры тоже. Сомневаюсь, что они захотят рассказывать, как их выставили дураками.
– То есть ведем себя так, будто бы ничего не произошло?
– Именно. Хотя я сомневаюсь, что у тебя получится. Мозгов наверняка не хватит.
– Эй! – Марко вскинулся, но заметил усмешку в глазах Штефана. Не злую, а заговорщическую.
– Ладно. Я пошел. Обойду шатер по кругу, а потом зайду с главного входа. А ты иди через кухню.
– Договорились… и это, Штефан, ты прости меня, если что…
– Не стоит. Оба идиоты, так что оставь это в покое. Потом поговорим как-нибудь.
Штефан ушел, а Марко еще некоторое время сидел в укрытии. Сорвал прутик и чертил на земле различные комбинации, пытаясь понять, кому выгодна шумиха против команды «Вихри». В то, что дело касается только его или Тии, – он теперь не верил. Ведь действительно – первоначально все было подстроено против команды, а на месте Марко мог оказаться кто-то другой.
К сожалению, ни одна из версий не казалась очевидной. Мотивы не спешили проявляться. Какие-то важные детали все еще оставались неизвестными, а без них понять, что же происходит, не представлялось возможным.
Когда Марко уже подходил к шатру, оттуда вдруг стремительно кто-то вынырнул и понесся ему наперерез. Гигантскими прыжками, лавируя среди кустов, не снижая скорости. Преодолев разделяющее их расстояние, этот кто-то резко затормозил на месте, едва ли не в один миг, а затем медленно пошел к Марко, припадая к земле и не то мяукал, не то лаял радостно и жалобно одновременно.
И лишь тогда Марко понял, что это Тия. Он ведь со всеми этими приключениями и забыл уже, что трансформация должна закончиться именно сегодня.
– Ну что ты, ну что ты, – приговаривал Марко, ероша непривычно тяжелые перья, которые больно кололи руку. – Все хорошо, вот я здесь, рядом. Больше тебя мучить никто не будет.
– Выф-выф! – сообщила Тия.
Она тыкалась хозяину в руки, лизала их, терлась мордой, а потом, сев на задние лапы, тяжело задышала. Костный грудной киль чуть выпирал под перьями, но не так уж и заметно. И вообще – если не считать некоторых моментов – например, удлиненных когтей, которые помогли так резко остановиться, – перед Марко сидела все та же Тия.
Ведь характер у нее не изменился. Ни капельки!
Глава шестнадцатая
– …Обратите внимание, дамы и господа, платформа, с которой сегодня стартуют химеры, сделана из сверхпрочного сплава Оррикс-5. Предоставлена нашим спонсором, мануфактурой «Элемент защиты». Если вам требуются устройства и материалы, устойчивые к воздействию агрессивных сред, изделия данной мануфактуры – именно то, что надо!
– Пф, – фыркнул Никола. – Интересно, сколько они отдали за рекламу?
– Хочешь сказать, платформа ненадежная? – забеспокоился Марко.
– Вряд ли. Такую простую штуку трудно испортить, – алхимик развел руками. – Гораздо сложнее заставить диктора говорить о ней…
– …Химеры выстроились на краю платформы! Что их ждет на первых метрах пути? Загадка! Большая часть трассы скрыта паром, жидкостью, плазмой или лавой! Согласитесь, великолепная возможность проверить мощь наших любимых тварей?