– Только не пугайся, – сказал он и хихикнул. – Я не собираюсь устраивать разборки в закрытом пространстве. Просто пока эти чудаки там обсуждают, как бы тебя развлечь, я решил проведать Красотку. И не хочу, чтобы кто-нибудь меня за этим застукал. А то подумают еще что-нибудь, и плакала моя репутация заносчивого эгоиста.
Вновь криво улыбнувшись, Штефан подошел ближе и достал из кармана бумажный сверток. Бережно развернув, он показал Марко нечто, похожее на крохотное пирожное. Только пахло оно как-то странно. Скорее солоно, чем сладко.
– Лучшее лакомство для химер, – заявил он. – Все первоматериалы, измельченные в порошок и смешанные с мукой. Все, что необходимо для лучшего выздоровления. На, дай Тие попробовать.
– Я не уверен, что ей это можно, – протянул Марко, с сомнением смотря на бумажку. – Может быть, спросим у Алекса?
– Да брось ты! Конечно, он запретит. Потому что перестраховщик и не хочет ни за что отвечать. А ты что думаешь, Тия? Пойдет это тебе на пользу?
Химера облизнулась и чуть шевельнула хвостом.
– Вот видишь! Она хочет!
– Хочет – это не значит, что ей можно.
– Слушай, ты же не такой нудный, как думаешь. Ну, ладно, держи. Можешь дать сейчас, а можешь потом, когда спросишь у своего ненаглядного Алекса.
– Угу, – Марко бережно взял пирожное, завернул его обратно в бумагу, потом для верности еще и в салфетку, вытащив ту из-под кренделька на столе. Подержал в руках, а затем торопливо сунул в карман.
Тия, глядя на это, стукнула хвостом по столу. Штефан улыбнулся и погрозил ей пальцем.
– Тише, тише. А то сейчас набегут врачи и советчики, и я не успею рассказать твоему хозяину, зачем на самом деле пришел.
– И зачем же? – Марко вытер внезапно вспотевшие ладони о бедра. Сердце забилось, будто маленький молоточек, и в лазарете вдруг стало душно.
Что это? Интуиция? Или теперь от страха за Тию его будет все время кидать то в жар, то в холод от замечаний собеседников, которые даже самую малость кажутся опасными или волнительными?
– Я узнал статистику по ставкам, – Штефан не стал ходить вокруг да около. – Выигрыши уже начали выплачивать, так что вокруг полно тех, кто желает поделиться своим недовольством или радостью. Так вот, самые крупные суммы получили те, кто поставил на сход Красотки с трассы.
– Сволочи, – пробормотал Марко, не понимая, кто именно сволочи. Те, кто желал Тии зла? Те, кто допустил его? Или те, кто стал его причиной? Да пожалуй, все без разбора.
– Но это еще не все. Бывает ставка общая – на то, что химера не завершит гонку. А бывают дифференцированные – например, что она пройдет первое препятствие и срежется на втором. Или наоборот. Их делают очень редко. Гораздо легче угадать, кто придет первым… Да и сходят химеры далеко не на каждом маршруте.
– И?.. – Марко понимал, к чему клонит Штефан, но хотел окончательно убедиться.
– И в этой гонке несколько человек поставили на то, что Тия сойдет либо после последнего препятствия, либо сразу после прохождения маршрута. Понимаешь? Кто-то достоверно знал, что так случится, и рискнул большой суммой… суммами. Потому что выигрышей несколько.
– То есть у нас есть доказательство, что ее болезнь подстроена.
– Косвенное доказательство. Но есть. Как говорят юристы, в деле явно виден выгодоприобретатель.
– Теперь осталось только выяснить, кто он такой. Или такие.
– Да. Сущие пустяки.
Тут из-под салатового полотенца донеслось веселое отрывистое фырканье.
– Что с ней? – вздрогнул Штефан. – Стало хуже? Может, я позову Алекса?
Марко удивленно посмотрел на химеру. Хитрое выражение морды давало явно понять, что «хуже» – это не про нее.
– Нет, – Марко осторожно погладил Тию по носу. Та снова фыркнула. – Она смеется.
– Кислота побери, а я уже заволновался. Борсай вот не смеется.
– Никогда?
– Он не умеет, – Штефан пожал плечами, то ли оправдываясь за химеру, то ли пытаясь скрыть неловкость. – Ну, я пойду. Надеюсь, сумею еще чего-нибудь разузнать, и у Красотки будет лишний повод посмеяться.
– Спасибо, – Марко улыбнулся. Пожалуй, первый раз за день, не заставляя себя насильно растягивать губы. – Удачи.
– И вам тоже, – Штефан махнул рукой Тие. – Поправляйся.
Напарник отодвинул задвижку, осторожно выглянул, чтобы не напороться на знакомых, и быстро выскользнул за дверь, будто его и не было тут.
И стоило Штефану исчезнуть, как на его место тут же пришел невидимый собеседник, который не преминул сразу спросить Марко: «И что, мы ему доверяем, да? Не будем перепроверять информацию о ставках? Не будем думать, что он вполне мог оказаться тем самым выгодоприобретателем?»