— Может, мне пойти с вами?
— Исключено.
— Лааадно, — поникла девушка.
— Не натворите глупостей, пока нас нет. И вот… — Роб достал из рюкзака какой-то предмет.
— Что…
— Сигнальная ракета. Стреляй в воздух при малейшей опасности, а еще лучше — прям в того, кто будет ее причиной.
Хантер сглотнула и кивнула. Стало еще страшнее.
— Эй… — парень приподнял ее лицо за подбородок, — я скоро. Все решится.
Вместо ответа девушка обвила его шею руками и поцеловала. Судя по ответной реакции — Хилл нуждался в этом не меньше нее…
Глядя на то, как фигуры парней скрываются за деревьями, Мэй невольно сжала ладонь подруги. С каждым шагом, который отдалял Роба и Дейва от лагеря, сердца девушек сжимала тревога. Никто уже не был уверен, что принятое решение верно…
— 13 —
— Можешь послать меня на хер, если от этого тебе полегчает, но прекрати так на меня смотреть! Я знаю, что стоило прислушаться к тебе, но черт… Я не смог!
— Тряпка. Одно слово — и весь твой словарный понос был бы ни к чему.
— Окей, пусть так. Лучше тряпка, но зато смогу смотреть в глаза любимой девушки и не чувствовать себя моральным уродом.
— Угу… Если ей кто-нибудь эти глаза не выест.
— Пошел ты! — в сердцах рявкнул Кинг.
— Я-то пойду…
— Извини, — Дейв устало провел ладонью по лицу. — Зря мы их оставили…
По лесу они бродили уже около двух часов. Как и предполагал Роб — никаких признаков пропавших студентов: ни кусочков ткани на ветках, ни следов крови… ничего. Небо стремительно заволокло облаками, и где-то вдали раздавались раскаты грома.
— А это что?
Хилл присел на корточки, рассматривая странный, продолговатый след.
— Ээээ… не знаю, что и сказать, — Дейв опустился на одно колено рядом, — к известным мне следам зверей не подходит…
— Потому что это не зверь… — сказал Роб, повернувшись в ту сторону, куда предположительно шагало это «нечто».
Кинг проследил за его взглядом и сдавленно простонал: череда малозаметных, но пока еще различаемых следов тянулась в сторону лагеря.
— Эта тварь выманила нас… — Дейв в ужасе посмотрел на друга.
Они вбежали в лагерь и замерли на краю поляны, озираясь вокруг: все выглядело так, будто стая диких зверей пробежала прямо по палаткам, сминая и разрушая все на своем пути.
— Только не это… нет… — прошептал Дейв, оглядывая кровавые следы на земле и деревьях.
Со стороны раздался полный боли и страха женский крик, Дейв бросился было туда, но Роб схватил его за руку и отрицательно помотал головой. Секунда, и звук размножился, разошелся многоголосым эхом, уже мало похожим на человеческие голоса.
— Думай головой, не сердцем. Думай, дружище… — прошептал Хилл, оглядывая поляну еще раз, словно это поможет понять, куда пропали девушки и все остальные.
Кинг стиснул зубы и зажмурился, стараясь дышать через рот: в «мертвом» лагере стоял невообразимый смрад из запахов крови, гнили, мокрой шерсти и тяжелого животного запаха, словно каждый предмет, лежащий на земле, пометил огромный хищник. Куда побежал бы он, будучи испуганной девушкой, неспособной одержать вверх даже в попытке скрыться от преследования?
Озарение пришло в моменте: вскинув голову, Кинг заметался по поляне, осматривая деревья. Мэй нашлась среди веток старой сосны — обнимая окоченевшими от ужаса и холода руками ствол, девушка тряслась, словно в лихорадке, прижимаясь щекой к грубой коре дерева и плотно закрыв глаза, в тщетной попытке игнорировать происходящее внизу.
— Девочка моя… Мэй… Прошу тебя… Спускайся ко мне…
Паркер медленно опустила голову, а затем, закричав, попыталась забраться еще выше…
Хилл оставил друга разбираться с ситуацией самостоятельно: главное, что нужный Дейву человек отыскалась, пусть та и не была совсем в здравом уме. Ему же еще только предстояло найти свою Тесс. Мертвую или живую, но он должен найти ее.
— Живую. Живую. Живую… — словно мантру шептал он.
Яркая вспышка озарила темный лес — сигнальная ракета! Роб еще никогда в жизни не бегал так быстр и еще никогда не был так счастлив увидеть кого-то. Однако, Тесс вовсе не обрадовалась их встрече. Отбросив в сторону уже бесполезный пистолет, она выставила вперед руку с ножом и сдавленно выкрикнула:
— Не подходи!!!
— Тесс…
— Пошел прочь! СГИНЬ!!! Убийца!!!
Роб понимал, что происходит что-то из ряда вон, и готов был разобраться с последствиями, надо только вернуть доверие девушки. Тесс плакала, пятясь назад. Хилл же делал осторожные шаги вперед, не давая сокращать расстояние.