— Уверен?
— Не особо, но Вендиго охотник и мастер засад. Идя ночью сквозь лес, мы лишь дадим ему то, чего он так жаждет… Ты прав. Мы не справимся с ним. Не таким способом. Вендиго — людоед. Он живет за счет людей, поэтому и скитается по лесам, разыскивая их и преследуя. Не найдя жертву, он неминуемо умрет от голода…
— Он сожрал целый отряд студентов, вряд ли сейчас голоден… — вставила Тесс.
— Вендиго всегда голоден. Голоден и ненасытен! — возразил Хилл.
— Так, если с этим разобрались, предлагаю приступить к подготовке. Темнеет, — Дейв посмотрел на друга и отрицательно покачал головой, давая понять, что не следует более развивать эту тему.
Роб понял посыл и кивнул. Пора.
Они должны выжить любой ценой… Все!
***
Тихое шипение…
Все четверо сидели максимально близко к костру и друг к другу, чувствуя спинами жгучее тепло, исходящее от огня. Роб просил девушек вздремнуть, но те так же, как и парни, молча всматривались в темноту. Ни о каком сне не могло быть и речи…
Шипение обволакивало их со всех сторон, еле слышно… словно фон… как музыка из старого приемника, играющая в соседней комнате.
Тесс почувствовала, как напряглось тело рядом сидящего Роба, а затем она и все остальные увидели его…
Вендиго вышел к ним из леса, медленно и тяжело ступая. Огромный, человекоподобный скелет, обтянутый кожей. Яркие, светящиеся желтым глаза в глубоко посаженных глазницах. Безгубый рот обнажал пасть полную острых зубов… Существо дико озиралось и втягивало носом воздух, а за ним по земле стелился кровавый след…
Кинг придержал тело Мэй — психика девушки не выдержала, и она провалилась в обморок. Может, оно и к лучшему, подумал Дейв, обнимая ее. Не увидит уготованного им конца от лап мифического монстра. Из пасти Вендиго высунулся длинный язык, скользнув по клыкам. Дейв, Тесс и Роб молчали, наблюдая за тем, как тварь кружила вокруг них, клацая зубами и издавая гортанное урчание. Длинные, костлявые руки то и дело тянулись к ним, но монстр одергивал их, чувствуя жар пламени. Парни переглянулись, понимая, что, как только костер начнет затухать, оно доберется до каждого…
— Что нам делать? — всхлипнула Тесс.
— Я… я не знаю… — прошептал Дейв, неотрывно следя за существом.
— А к черту! — рявкнул Хилл и, выхватив из огня горящую головешку, ткнул им в лицо приблизившейся твари.
Когда-то очень давно Роб слышал еще один вариант легенды, где бессмертный дух мог победить лишь огонь. Жуткий, полный боли рев наполнил все пространство вокруг. Деревья зашатались под порывами ветра, но ребята могли лишь наблюдать, как тело Вендиго вспыхнуло, словно сухостой. Пламя взметнулось к небесам, а фигура монстра металась по поляне, в тщетной попытке потушить себя. Силы стремительно покидали его. Людоед сначала упал на колени, а затем с грохотом, сотрясшим землю, повалился навзничь.
Никто из них так и не проронил ни слова, наблюдая, как тело Вендиго медленно догорает, а ветер разносит пепел по воздуху.
Светало…
ГОД СПУСТЯ.
Потрепав подбежавшего Ареса за ухом, Роб обернулся к Тесс, надевающей снаряжение у его внедорожника, и поинтересовался:
— До завтра-то управишься, нет?
— Господи, поверить не могу, что согласилась с тобой куда-то ехать! — огрызнулась та в ответ, тщетно борясь с очередным карабином и от этого пребывая в легкой степени раздражения.
Понаблюдав за ее попытками какое-то время, Роб молча подошел и принялся самостоятельно проверять ее готовность к подъему на гору. Девушка молчала, закусив губу и глядя чуть в сторону. Хилл то и дело поднимал на нее глаза, но она упорно делала вид, что этого не замечает. Оно и понятно: ссориться они начали еще у ее кампуса, продолжили большую часть дороги, а последние мили пути и вовсе провели в гробовом молчании. Роб осознавал, что перегнул палку тем, что высказал свое неодобрение размером ее рюкзака.
Очевидно, что Тесс как минимум ждала жарких объятий и поцелуев после недельной разлуки, а уж никак не начать со скандала романтический уикенд, который они планировали две недели. Вернее это время его планировала Тесс, Роб же потратил на подготовку почти два месяца. Погода, место, время и, конечно, кольцо. Все должно быть идеальным. Осечка вышла с настроением. Он злился на себя, но сделать первый шаг ему все еще было сложно. Даже несмотря на то, что Тесс вкладывала всю себя в их отношения. Роб ценил это и прекрасно понимал, что любая другая бы давно послала его на хер, несмотря на его достаток.