Мимо пробежала стайка радостно гомонящих студенток, вернув девушку к действительности. Бросив взгляд на дисплей телефона, Тесс встала и зашагала к зданию кампуса.
Ее стройную, грациозную фигурку проводила пара красивых карих глаз. Неподалеку, делая вид, что изучает объявления на стенде, стоял парень и вслушивался в каждое сказанное слово.
Роберт Хилл — молодой, перспективный студент, подающий большие надежды, и любимчик преподавателей. Все было прекрасно в жизни парнишки: успех в учебе, благополучие в семье — родители были понимающими и принимающими любое решение сына, в том числе и его желание, несмотря на материальный достаток, жить в общежитии наравне с другими и покупку подержанного авто, дабы не выделяться на фоне остальных. Все было замечательно, за исключением одного: Хилл ужасно робел и терялся, когда дело касалось общения с противоположным полом.
Он довольно длительное время встречался с подругой детства, и многие уже пророчили их скорую помолвку, когда Роб понял, что отношения изжили себя и чувства не были настоящими. Лишь привычка, привязанность и, пожалуй, удобство. С Коллет можно было быть самим собой.
Возможно, парень так и не вышел бы из зоны личного комфорта, не увидь он в начале семестра Тесс Хантер. Никогда в жизни Роб не забудет бешеного всплеска эндорфинов при взгляде на эту синеглазую красавицу.
Именно тогда Хилл понял, что такое НАСТОЯЩИЕ чувства и эмоции по отношению к девушке. Вот только она в упор его не замечала. Оно и понятно: вокруг было слишком много желающих поймать ее благосклонный взгляд. Более активных, наглых и напористых. Где уж тут разглядишь робкого ботаника…
Роб и не питал особых надежд в отношении нее, но ведь никто не мешал любить Тесс издалека. Хилл не являлся трусом или слабаком. Его уважали, к его мнению прислушивались, парень был отлично развит физически и играл в футбольной команде университета, имел кучу знакомых и друзей благодаря отличному чувству юмора и дружелюбию. Вот только все его навыки коммуникабельности терялись, как только на горизонте появлялась красавица Хантер.
Возможно, Роб так и не осмелился пойти на сближение, если бы этим утром случайно не услышал ее разговор с братом. План в голове созрел моментально. Дождавшись момента, когда Тесс скроется в здании, Хилл непослушными от волнения пальцами набрал номер.
— Мам, привет. Слушай, тут такое дело, завтра хочу съездить за город, помочь другу. Вернусь поздно или переночую у него, как получится.
— Другу или подруге? — моментально среагировала миссис Хилл, с улыбкой в голосе.
— Ну, если честно… то да. Хочу помочь добраться одной девушке до брата и его невесты. У них совместный ужин, а ее машина в ремонте… — признался Роб.
— Хорошо, милый. Конечно, я не против. Поужинаем в другой день. Нельзя бросать девушку в беде…
— Спасибо, ма! Целую. Папе привет!
Хилл тут же сбросил звонок, зная, что за разрешением последует череда вопросов, на которые он пока не готов дать ответы. Оглядевшись и убедившись в том, что двор университета опустел, Роб подошел к стенду, завешанному цветными бумажками, и решительно начал сдирать все объявления о возможности совместной поездки на выходные.
На следующий день Тесс Хантер, в бессилии опустив руки, молча взирала на практически девственно чистую доску, изредка пестревший предложениями выполнения курсовых и дипломных работ.
— Тебе помочь? — раздался над ухом тихий, приятный голос.
Девушка резко обернулась и уперлась взглядом в красивого кареглазого парня, кутающегося в шерстяное пальто под порывами ледяного осеннего ветра с крупинками снега.
— Ну, если у тебя в планах на предстоящий Хэллоуин есть поездка в чертовы ебеня, то да, твоя помощь мне пригодится, — хмыкнула она.
— А что, если и так?
— Мне нужно очень далеко от кампуса, вряд ли тебе в ту сторону.
— Просто назови адрес, а там я уже сам решу, — не сдавался Роб, хотя в глубине души начал тихо паниковать, что ничего не выйдет и он только лишь отпугнет ее.
Тесс прищурилась:
— Ты сексуальный маньяк, да?
Парень так растерялся, что Хантер даже стало его жаль.
— Ок, насчет сексуального ты можешь не отвечать. Тут как бы очевидно. По маньяку че? Любишь убивать?
— Я… Эм… не доводилось… увидел тебя тут одну и подумал… помощь нужна… — Роб чувствовал, как на его горящих от стыда щеках таят снежинки.
— Да лаааадно, красавчик. Я пошутила, — звонко рассмеялась девушка. — Прости, но ехать в Южный округ, туда только в один конец около двух часов. Скорее всего нам не по пути…
— Я как раз туда и еду! — выпалил поспешно парень.
Тесс, сощурившись, посмотрела на него:
— А вот это сейчас прям очень подозрительно было. Не бывает таких совпадений…
— Ну… может быть, это судьба? Я ведь мог и мимо пройти… но заметил тебя… — Роб был готов провалиться сквозь землю, неся какую-то невнятную чушь.
Девушка посмотрела на стремительно темнеющее небо.
— Ладно, уговорил. Вариантов, судя по всему, у меня все равно нет. Где твоя машина?
Роб, не веря своему счастью, смог лишь жестом указать на автомобиль, стоящий на парковке университета.
— О, неплохо… — одобрительно кивнула Тесс и зашагала к ней, словно уже миллион раз до этого парень предлагал ей прокатиться.
Хилл ускорил шаг, одновременно пытаясь взять из рук Хантер большую спортивную сумку с вещами.
— Позволь… я… могу помочь… — пыхтел он, в тщетной попытке выдрать ремень из цепких ручек Тесс.
— Да она не тяжелая, забей. Тут идти всего пару шагов…
— Я… настаиваю…
— Фетишист, что ли? Имей в виду, у меня только пара сменного белья. Бери кофту там, не знаю… носки…
Роб побагровел и резко отдернул руку, а девушке вдруг стало стыдно за свой не в меру болтливый язык.
— Я пошутила, не обижайся.
Парень открыл перед ней дверь пассажирского сидения, стараясь не смотреть в глаза.
— Эй, ну, прекрати дуться! Извини. Шутка вышла дурацкой…
— Ничего.
— Господи, ну, серьезно. Улыбнись. Ты ведь умеешь улыбаться?! Да?
Роб немного неуверенно растянул губы в улыбке.
— Оооо, ты самый славный маньяк, что я встречала. Такооой лапочка… — с умилением протянула Тесс. — Убей меня полностью просто…
Лицо парня приобрело прежнее выражение растерянности. Дождавшись, пока она сядет в машину, он молча обошел и устроился на месте водителя. Так же молча сдал назад и выехал на дорогу.
— Обещаю, больше ни единой шутки про маньяка… — покаялась Хантер, но парень сосредоточенно смотрел прямо перед собой, делая вид, что занят дорогой.
Закусив губу, Тесс помолчала, а затем попыталась снова:
— А как тебя зовут, кстати? Учти, промолчать будет невежливо.
— Роб. Роберт Хилл.
— А я Тесс Хантер.
— Знаю. Мы вместе ходим на лекции по матанализу.
— Правда??? — девушка, казалось, была искренне удивлена. — А почему я тебе не видела?
Парень лишь пожал плечами.
— Нет, это правда странно! Ты ведь такой красавчик. Это точно?
— Точно. Обычно я сижу на первом ряду.
— Бог мой, кто в здравом уме сядет максимально близко к Кидби? Тут прям просится шутка про маньяка, но мы ведь договорились, так что спрошу то, что мучает меня все это время: это правда, что на сидящих рядом летят слюни, когда он орет?
Хилл невольно улыбнулся:
— Нет. Не замечал.
— Ну, может, это уже как данность, ты привык… уверен?
— Уверен… — рассмеялся Роб.
А Тесс нахмурилась: черт возьми, где были ее глаза? Он же офигенный!
— А зачем ты садишься к нему так близко? Пожалуйста, скажи, что у тебя есть план по его умерщвлению?! Этот гад завалил меня сегодня, придется идти пересдавать. Ненавижу этот чертов предмет!
— Просто надо разобраться в сути, и тогда…
— Шутишь? Я что, похожа на человека, который будет разбираться в сути Кидби? Он злобный, озабоченный ботан. Вот и вся его суть. Мне это и с задних рядов видно! — заметив, как Роб покосился на нее, она осеклась. — А… ты про предмет…