— Формально, ты сама добровольно села ко мне в машину.
— А теперь хочу из нее выйти! Отвези меня в университет!!! Немедленно!!! — голос девушки взлетел на несколько октав.
— Так! — Роб остановился прямо на дороге и развернулся всем корпусом к испуганной попутчице. — Пожалуйста, не волнуйся. Я знаю, тебя напугали все эти истории, признаю, некоторые из них и правда достаточно правдоподобно и реалистично описаны, но, Тесс… это всего лишь истории… не более… Вот скажи, ты знаешь кого-то лично из родственников погибших? Может, знакомые знакомых? Дочь маминой коллеги? Хоть что-то?
Хантер медленно покрутила головой, задумавшись над его словами. Воодушевленный тем, что она внимательно слушает, Хилл продолжил:
— Сейчас канун Хэллоуина, понятное дело, что все подобные байки особо популярны. Это всего лишь дорога. Мы просто возьмем и сделаем лишний крюк. Вот и все. Даже останавливаться не будем, если не захочешь.
— Конечно, не захочу! Я только за куст сяду, а меня за задницу утащат в кукурузные поля, где я до скончания времен буду бродить, удаляясь лишь дальше и дальше от дороги, пока не умру мучительной смертью!!!
Роб замолк, не найдясь с контраргументом. Девушка смущенно заправила за ушко волос, понимая, что перегнула.
— Это ведь формально трасса, так?
— Самая что ни на есть… — не понимая, к чему клонит собеседница, кивнул Хилл.
— Значит, можно и скорость прибавить, да? Проедем быстрее этот проклятый участок дороги.
— Легко, — согласился Роб, широко улыбнувшись.
Есть! Он, кажется, уговорил ее остаться!!!
— Тебе очень идет улыбка… — завороженно протянула Тесс, казалось, забыв о теме, что волновала ее лишь пару секунд назад.
— О… спасибо… — смущенно отвел взгляд парень и медленно поехал вперед.
Хантер, казалось, тоже стало неловко, поэтому до развилки они доехали в неудобном для обоих молчании, то и дело бросая друг на друга короткие взгляды.
— Ну? Решение за тобой… — сказал Хилл, притормозив.
— А знаешь… к черту все!!! Когда ехать по мертвой дороге, как не в Хэллоуин?! — звонко рассмеялась Тесс.
Некоторое время они просто молчали, даже наслаждаясь покоем. Темный лес мелькал вдоль трассы, медленно шел снег. Хилл убавил звук на радио и делал вид, что занят дорогой, тогда как на деле набирался храбрости, лимит которой он явно исчерпал за последние десять минут. Тесс же раздумывала над тем, что увидела в сидящем рядом парне глубину характера. Он не был похож на других. Совсем. Роб был красивым, чутким и умным. А еще имел привычку наклоняться чуть вперед и слушать внимательнее, чем все, кого она знала. Девушка чувствовала его интерес и с удивлением поняла, что ей это льстит.
— Так значит, ты не веришь в паранормальные явления? — прервала затянувшуюся паузу Тесс.
— Ну, не то чтобы столь категорично, — осторожно ответил парень. — Просто не доводилось сталкиваться лично. А я привык проверять все сам… Так что, если мне представят достаточные основания существования — готов пересмотреть свою позицию на сей счет.
Девушка улыбнулась: он даже говорил иначе. Его было интересно слушать. Поэтому она спросила первое, что пришло на ум:
— Расскажи немного о себе, о своей семье. Они живут так же далеко, как и мои?
— Эээм, ну, сестра с мужем живут за городом… — ушел от ответа Хилл, не желая признаваться, что родительский дом всего в получасе езды от университета.
— О, у тебя есть сестра?
— Ага. Старшая. Изабелла. Белль.
— Красивое имя. Давно она замужем?
— В следующем месяце будут отмечать первую годовщину. Эд, ее муж, уже в ужасе от предстоящего торжества. Если Белла что-то вбила себе в голову… — Роб улыбнулся.
Тесс нравилось то, как он говорит о сестре. С теплотой и любовью. Без пренебрежения и желания перевести тему.
— Дейв такой же. Упертый. Когда отец отдал ему бизнес и переехал в Испанию, я даже не подозревала, каких успехов он сможет достигнуть, развив маленькое папино семейное дело в огромную сеть магазинов. Очень им горжусь.
— Почему ты не уехала с отцом?
— Так уж вышло, что Дейв все годы заменял мне и мать, которую я не помню, и отца, который не то чтобы имел призвание быть родителем. Вопрос даже как-то и не стоял. Меня туда особо и не звали, а я… а я и не стремилась проводить время с человеком, который не желал проводить его со мной. Дейв — моя семья. И теперь еще и Мэй.
— Это ваша первая встреча?
— Да. Жутко волнуюсь, если честно. Иногда кажется, что даже описаюсь от волнения. И чушь всякую несу. Ну, это как раз и норм. У меня это в порядке вещей.
— Мне нравится…
— Что я ссусь в обществе? — засмеялась Тесс.
— Что ты настоящая. Живая. Искренняя…
Девушка перестала улыбаться и внимательно уставилась на него. Роб нервно заерзал на сидении, виновато улыбнувшись:
— Извини. Обычно я молчу… не хотел причинить неудобства своей откровенностью…
— Неожиданно. Но… приятно… — вновь улыбнулась Хантер.
Роб посмотрел на нее и на какое-то мгновение весь мир перестал существовать.
— РОБ!!!
Испуганный крик девушки вырвал его из чувства невесомости, в котором он пребывал, будучи заключенным в тесное пространство автомобильного салона. Ее близость, запах, случайные прикосновения… Резко вывернув руль, Хилл сумел избежать столкновения с огромной, занимающей добрую половину дороги, массой. Съехав в кювет, ребята, тяжело дыша от пережитого волнения, уставились друг на друга.
— Ты в порядке? — спросил Роб.
— Д-да… Господи, что это было?! — глаза Тесс были огромными от ужаса.
— Не знаю. Возможно, кто-то сбил оленя. Пойду посмотрю.
— Нет!!! — Хантер вцепилась ему в руку. — Не ходи. В фильмах ужасов и книгах всегда так: герой идет посмотреть, что произошло, и его съедают или убивают.
— Я смотрю, это твой любимый жанр… — улыбнулся Роб. — Хочешь, пойдем вместе? Тебе будет не так волнительно ожидать моего возвращения, а я не стану волноваться, как ты тут одна…
— Так себе идея, но соглашусь. Лучше умереть с тобой на дороге вдвоем, чем сдохнуть тут в одиночестве.
— То есть третьего варианта типа выжить у нас в принципе не предусмотрено? — рассмеялся Хилл.
— Пойдем уже проверим это… что бы там ни было… — показала ему язык Тесс и выбралась из машины.
Осторожно ступая, они обогнули машину и вышли на трассу. Тесс невольно вцепилась в руку парня с такой силой, что онемели пальцы: дорога была абсолютно пуста. Ни машин, ни животных, ни странных препятствий.
— Мамочки… — прошептала Тесс.
— Может, убежал? — неуверенно предположил Роб, оглядывая дорогу.
— Шутишь? Ты вообще сопоставил размеры и скорость передвижения? Оно было огромным!!!
— Ну, возможно, в сумерках… это показалось больше, чем на самом деле? Свет фар исказил…
Девушка, дрожа, обхватила себя руками и отрицательно покачала головой:
— Нет, Роб! Мы видели то, что видели! Это… Я не знаю, что это было, но, если честно, даже не хочу разбираться. Пожалуйста, давай не будем геройствовать и просто поедем дальше. Пожалуйста!
— Хорошо! Ты только не нервничай, ладно? Идем, замерзнешь… — приобняв ее за плечи, парень повел Тесс к машине, физически ощущая, как за ними наблюдают по ту сторону трассы.
Устроив девушку на пассажирском сидении, Роб еще раз осмотрел окрестности и нахмурился: темнело слишком рано. По его мнению, у них в запасе еще была пара часов, но все небо заволокли тучи, сыпя мокрым снегом. Сев в машину, парень медленно тронулся, контролируя периметр по зеркалам. Глаза расширились скорее от удивления, чем от ужаса, когда в зеркале заднего вида он рассмотрел, как нечто темное медленно сползает с обочины на дорогу.
— Что ты… — Тесс, заметив, как остекленел взгляд ее попутчика, обернулась.
Хилл пришел в себя именно в тот момент, когда девушка закричала, а субстанция бросилась в их сторону, догоняя медленно удаляющийся автомобиль. Роб вжал педаль газа в пол, особо не заботясь о том, что на дороге наледь и не самая лучшая видимость. Перспектива умереть, влетев в ближайший столб, была явно предпочтительнее смерти, что была сзади. Тесс больше не кричала, на лице застыла маска непередаваемого ужаса. Обернувшись, она неотрывно следила за темной субстанцией, которая, к счастью, отдалялась все больше…