- Пойдешь между теми домами до грунтовки, – наконец произнёс он, и тлеющий оранжевый огонек размашисто прочертил кривую, задавая направление. - Третий дом с синим забором, постучись, выйдет Лариса, высокая такая, - оранжевый огонек подскочил вверх, - расскажи, что да как, надо переночевать, а рано утром поезжай обратно.
- Но я хотел бы осмотреться, прогуляться, - робко запротестовал Женька.
- Нечего тут смотреть, - осек его незнакомец, и оранжевый огонек, упав на землю, погас под характерное шарканье ног.
- А где тут... - Женька хотел было спросить про магазин или билетные кассы, но рядом уже никого не оказалось.
Только невдалеке послышалось мычание горбуна и голос незнакомца удаляясь произнес: «Дорогу не подсвечивай и в дома не заходи.»
- Я и не собирался, - обижено буркнул Женька и стал продираться через тонкие колючие ветви.
Едва обогнув первый дом, он понял, что оказался в настоящем лабиринте улочек и тропинок. Деревню словно высыпали из самосвала: помятые сгорбленные дома расставлены как придется, под разными углами друг к другу и так близко, что кое-где нельзя было распахнуть дверь, не задев стену соседа.
«Между теми домами до грунтовки», – пробормотал Женька и ойкнул, болезненно зацепившись плечом за вкрученное в стену ржавое кольцо. К его удивлению на соседней стене было вкручено такое же. Теперь он шел медленно и осторожно, держась за стены. Под ногами то и дело оказывались лужи, оставляющие на подошвах комья грязи. Минут через десять он снова нащупал рукой ржавое кольцо в стене и понял, что ходит кругами. Внезапно где-то на уровне его колен, за грязным, словно промасленным стеклом, вспыхнул и задрожал нервный желтый огонек и тут же невесть откуда раздался грозный надрывный собачий лай. Повинуясь какому-то шестому чувству Женька побежал наугад между домами, едва сохраняя равновесие на скользкой хлюпающей грязи.
Он бежал, не разбирая дороги, то и дело отталкиваясь руками от стен, и толком не понимал, что именно его напугало. Вид свечи в кромешной тьме? Что-то, что вжимается в стены в темных углах и не мигая глядит на пламя? Воображение услужливо находит угрозу в любой игре света и тени. По-хорошему, исследователь непознанного должен быть выше страха и всегда быть готовым к встрече с необъяснимым, но это уже потом - отпивая из помятой походной кружки у костра или склонив голову над неподатливой фразой в мемуарах, а сейчас он бежал изо всех сил, до пояса вздымая тягучие черные брызги. Внезапно грязь сменилась асфальтом, и, пробежав по инерции ещё несколько метров, он глухо остановился о невысокий забор. В голове разом прояснилось и, судорожно хватая ртом воздух (а стажер-проектировщик кабельных сетей не так часто бегает с полной выкладкой), он вдруг увидел всю комичность ситуации: его, без пяти минут Ван Хельсинга, пятого из команды охотников за привидениями, если хотите, заставили в ужасе бегать по какой-то затхлой деревне пламя свечи и собачий лай. Даже не сами собаки!
Женька невольно усмехнулся и вдруг весь замысел его предприятия отозвался в нем чувством глупого и безысходного уныния. С таким чувством восьмиклассник смотрит в окно в первый день летних каникул, стараясь не чесать под гипсом. Из липких объятий хандры его вырвали незамеченные по началу светящиеся красные пятна на мокрой дороге. Выглянув из-за забора, он увидел вывеску, неровные красные буквы которой складывались в аппетитное «СТОЛОВАЯ». В его ситуации невозможно было подобрать слово, которое вселяло бы больший уют и безопасность.
Несколько минут спустя, обогнув высокий забор, он пересек небольшую площадь, вероятно невостребованную автостоянку, и оказался перед окном, заклеенным изнутри газетами. Сквозь их полосы на стыках струилось зеленоватое свечение. Он хотел было заглянуть внутрь и даже сложил руки лодочкой и уже приложил их к стеклу, как вдруг входная дверь протяжно заскрипела и в красных отсветах вывески по ступеням спустился невероятных размеров мужчина. Широкоплечий, бритый наголо и одетый в рабочий комбинезон. Ему даже пришлось пригнуться, проходя под козырьком, до которого сам Женька мог дотянуться только вытянутой рукой. Настоящий гигант.
Незнакомец сделал несколько шагов, шумно потянул носом воздух, будто принюхиваясь, и по широкой дороге двинулся в темноту. Какое-то время Женька провожал фигуру взглядом, пока до него не дошел запах еды, вышедший из столовой вслед за мужчиной. Женька никогда не пробовал заграничной кухни, не считая медовика, привезенного от тёти из Беларуси, но сейчас он был просто уверен, что именно такой запах царит на кухнях лучших ресторанов Франции или где там у них лучшие рестораны. Только сейчас он понял, насколько оголодал после дороги и всех потрясений с беготней по деревне. Он удивился, как это вдруг всё произошедшее за последние час-полтора показалось таким далеким. Он решил, что нужно хотя бы как следует поесть, раз уж ничего странного и необъяснимого он тут не встретит. Пусть уедет с пустыми руками, но не с пустым желудком. А что, назовет это историей про ночную столовую, и вот уже можно и разговор поддержать. Дескать “на поверку всё оказалось банально и просто, но как же там кормили, братцы!”. В общем, он придумал ещё много подобных самоуговоров и, изрядно повеселев, направился к двери под вывеской. Едва он успел коснуться пальцами липкой дверной ручки, как совсем рядом вновь раздался собачий лай.