Лучи Бенетеш бросили Виши на колени. Он не закрыл глаза — стоял, подняв голову к небу и раскинув в стороны руки. Бет-Зана показалось, что вознесшуюся над его головой фигуру окутал ореол, нимб красных вспышек. Кожа, не способная долго переносить воздействия даже искусственного света, под фотонной бомбардировкой прямых солнечных лучей набухала пузырями и взрывалась фонтанчиками капиллярной крови. Секунду хан стоял так, окутанный красным облаком, затем повалился вперед и головой вниз медленно сполз с завала.
Бет-Зана кивнул.
Над ним зонд-шпион с дзентанского мечника полетел в сторону полей, а второй опустился ниже и скомандовал:
— Лика эте.
Бет-Зана встал как вкопанный, словно вспомнив что-то новое. Он неуверенно оглянулся себе за плечо.
— Включатель на твоей руке, — раздраженно произнес зонд на чистой панречи и взлетел, искрой отблескивая в лучах Бенетеш.
Бет-Зана побежал к холму, поглядывая вверх, где баржа продолжала увеличиваться, так что стали уже видны очертания внешних надстроек и абрисы люков. «Альта» никогда не предназначалась для подобных посадок. Ее обшивка сияла, раскалившись от трения, один за другим слои выгорали, оставляя полосы густого дыма. Дувший сверху ветер превратился в горячий ураган, земля подрагивала, покрывая мелкой рябью поверхность грязевых луж.
Он за плечи поднял Глату с земли. Ренша стояла с закрытыми глазами, даже сквозь веки ощущая буйство красок вокруг себя.
— Не смотри, — произнес Бет-Зана, поднимая ее на руки. — Я скажу, когда можно будет открыть глаза.
Круглый фронт облаков все еще расширялся, теперь весь массив Стигес озаряли прямые лучи Бенетеш. Баржа падала почти на гору, может быть, совсем немного в стороне от нее, но неминуемо должна была зацепить склон. Горячий ветер на мгновение прекратился, затем ударил с такой силой, что Бет-Зана не смог устоять и упал на колени. Он тут же вскочил, прижимая Глату к себе, согнул руку и зубами прокусил круглую шишку на ладони. Почувствовав во рту металлический привкус, он сжал челюсти. Сигнал прошел через волосковый световод и включил скрытый под слоем имитирующей пластиплоти ранец. Жесткая пленка защитного лепестка, прорвав пластиплоть, выдвинулась снизу из узких щелей, и Бет-Зана вместе с Глатой свечой взмыл в синее небо.
КОНЕЦ ЗАТЕМНЕНИЯ; Э*
[«Э» — многосмысловая дзенская идеограмма. В приблизительном переводе на панречь:
1. Время, прошедшее с начала образования Вселенной.
2. Новый отсчет.
3. Начало. В математическом значении — первая отрицательная величина, «минус один».]
Медблок в операторской халган долго не мог сообразить, с кем имеет дело. Но кое-какую помощь он оказать все же сумел, и, входя в помещение, Динас Форте чувствовал себя уже несколько лучше. Тем более что постоянная искусственного тяготения на касатке была привычной — такой же, как на Плюмаже.
Командор встретил его в своей каюте. Ибер Дакван был высок и широк в кости, его лицо с крупными, грубыми чертами было маловыразительным и настолько некрасивым, что даже вызывало симпатию. Динаса, несмотря на лекарства, покачивало от усталости. Он небрежно отдал честь, привалившись плечом к стене.
Дакван несколько секунд рассматривал его, потом сказал:
— Как я понял, за непродолжительный срок вы нарушили столько параграфов, что хватит на всю оставшуюся жизнь.
Динас, как и тогда, в разговоре с таможенником, наперед просчитал весь диалог. У него сложилось три варианта начала беседы: «Я должен немедленно арестовать вас», «Вы ошибались чаще, чем угадывали», и тот, который избрал командор. Конечно, Дакван был более сложной личностью, чем обычный таможенный чиновник, и беседу с ним можно предсказать только приблизительно.
Монитор хотел свести словесную дуэль до минимума.
Он сказал:
— Зато я спас платформу. И гидроника.
Командор посмотрел на него с почти незаметным со стороны удивлением. Он был равнодушен к лести, но, вольно или невольно, очень многие из тех, с кем ему приходилось общаться, выказывали ее. А в этом голосе не было не только лести — в нем не было обычного уважения, с которым к Даквану относились даже враги. Более того, командору почудилось, что он слышит легкое презрение.
— Вы могли бы спасти ее с меньшими потерями, если бы сразу после возникновения подозрений связались с Гелитаром Зааном. Он же дзен, не какой-нибудь там землянин, и сразу взялся бы за дело.
— У меня не было времени. И я не знал, кто из персонала работает на халган. В любом случае я провел все это не хуже, чем смог бы провести кто-нибудь другой… — Форте сделал короткую паузу, размышляя, и добавил: — Даже лучше.