Тя се изчерви, а лицето на възрастния Андерсън придоби такъв морав цвят, сякаш той всеки момент щеше да получи удар.
Щом и последният от присъстващите се измъкна от залата, Лорън, без да обръща внимание на предупредителните погледи на Мери, се обърна яростно към Ник:
— Дано накрая да си останал доволен! Не само че унижаваш мен, но щеше да докараш сърдечен удар и на този нещастен възрастен човек. Какво още смяташ да направиш за финал на твоето блестящо представление?
— Да уволня първата жена, която посмее да си отвори устата — студено изрече Ник. После мина покрай нея и се отправи към вратата.
Лорън понечи да му отговори, но Мери я спря.
— Недей да спориш с него — каза й, загледана след Ник с усмивка. Изглеждаше така, сякаш току-що беше станала свидетелка на някакво чудо. — В сегашното си състояние той наистина ще те уволни и после ще съжалява за това до края на живота си.
Тъй като младата жена се поколеба, тя добави:
— Нали ще се върне от Чикаго чак в петък вечерта, значи имаме цели два дни на разположение, за да се възстановим. Утре ще си направим един дълъг и спокоен обяд извън сградата — да речем в заведението на Тони. Заслужили сме си го.
На другата сутрин президентският кабинет изглеждаше ужасно пуст без Ник. Лорън си повтаряше, че подобна спокойна атмосфера е истинска благодат и че така се чувства много по-добре, но всъщност това съвсем не беше истина.
По обяд двете с Мери се отправиха към заведението на Тони, където Лорън предварително беше запазила маса. На входа към трапезариите стоеше един оберкелнер, облечен в традиционния черен костюм, но собственикът също ги видя и веднага тръгна към тях. Лорън отстъпи изненадана, когато той стисна Мери в грубата си мечешка прегръдка.
— Много повече ми харесваше времето, когато работеше за таткото и дядото на Ник там отзад, в гаража — взе да обяснява той. — Тогава поне можех да ви виждам по-често и теб, и Ник. — После се обърна към Лорън с усмивка. — Е, моя мъничка Лори, сега ни познаваш и тримата: Ник, Мери и мен. Което означава, че вече ставаш част от нашето семейство.
Той ги заведе до масата им, а после се усмихна на Лорън:
— Рико ще се погрижи за вас — каза той. — За него ти си много красива жена — изчервява се всеки път, когато чуе твоето име.
Рико взе поръчката им и лицето му пламна, когато сложи чаша с вино пред Лорън. Мери примигна набързо със светнал поглед, но когато той ги остави, тя погледна младата жена в очите и попита направо:
— Искаш ли да си поговорим за Ник?
Лорън едва не се задави с виното.
— Моля те, нека да не разваляме хубавия обяд. Вече разбрах предостатъчно неща за него.
— Като какво например? — продължи Мери с деликатна настойчивост.
— Разбрах, че е един арогантен, избухлив, властен, тираничен егоист!
— Когото ти обичаш.
Това не беше въпрос, а заключение.
— Да — призна ядосано тя.
Мери успя да сдържи усмивката си.
— Сигурна бях, че е така. Подозирам също, че и той те обича.
Опитвайки се да потисне мъчителната надежда, която припламна в душата й, Лорън сведе очи.
— Какво те кара да мислиш така?
— Ами най-вече това, че с теб не се отнася така, както обикновено се отнася с другите жени.
— Да, знам. Към тях се отнася доста по-мило.
— Именно! — съгласи се Мери. — Винаги се е държи към приятелките си с една такава иронична снизходителност… с търпеливо безразличие. Докато трае някоя връзка, той е мил и внимателен. Започне ли обаче някоя жена да го отегчава, веднага любезно, но категорично я отстранява от живота си. Поне на мен доколкото ми е известно, досега нито една жена не е успявала да събуди у него нещо повече от обикновено привличане или желание. Виждала съм ги да опитват какви ли не начини, за да предизвикат ревността му, той обаче винаги само се е забавлявал от всичко това или пък от време на време е проявявал нещо като раздразнение. И ето, че накрая се появи ти.
Лорън се изчерви от това, че беше причислена към останалите любовници на Ник, но знаеше, че нямаше смисъл да го отрича.
— Ти — продължи Мери — събуди у него истински гняв. Ядосан е и на теб, и на себе си. Въпреки това обаче не те отстранява от живота си, дори не те праща да се върнеш обратно в другия си кабинет. Не ти ли се струва някак странно, че не те пуска да работиш за Джим, а просто те кара да стоиш горе като преводачка при евентуалното обаждане на Роси?
— Мисля, че ме държи горе, за да си отмъсти — отвърна мрачно тя.
— Аз също съм на това мнение. Може би се опитва да ти върне за онова, което го караш да преживява. Възможно е също да се опитва да ти намери някакъв недостатък, за да престане да изпитва тези чувства към теб. Не знам. Ник е сложен човек. Джим, Ерика и аз сме му много близки, но въпреки това той държи всеки от нас на известно разстояние. Има една част в душата си, която не би споделил с никой друг, та дори и с нас… Защо ме гледаш така странно? — неочаквано я попита Мери.