— Защо не сте си изяли макароните? — смръщи се Тони. — Не са ли приготвени добре?
— Не, не тази е причината, Тони — каза Мери, докато оставяше салфетката си върху масата. — Просто разказвах на Лорън за Каръл Уитуърт и това съвсем уби апетита ни.
Лорън остана като зашеметена, когато чу името.
— Лори? — Възрастният мъж притеснено я стисна за рамото, докато тя стоеше, парализирана от ужас, и гледаше втренчено към отдалечаващия се гръб на Мери.
— Как? — прошепна като обезумяла. — Какво име спомена?
— Каръл Уитуърт. Майката на Ник.
Лорън вдигна ужасените си сини очи към него.
— О, Боже — прошепна дрезгаво. — О, Боже, не!
Лорън взе такси до сградата. Изумлението й постепенно премина и на негово място дойде вцепенението. Влезе в мраморното фоайе и отиде до гишето на входа, където помоли да използва телефона.
— Мери? — каза, когато чу гласа й. — Не се чувствам добре… Ще се прибера вкъщи.
Същата вечер седеше, загърната в халата си, и гледаше втренчено празната камина. Ледени тръпки я разтърсваха всеки път, когато си спомняше своето последно посещение при семейство Уитуърт: Каръл Уитуърт, която спокойно ръководеше малкото, тайно събиране, където трима души организираха заговор срещу собствения й син. Нейния син. Нейния красив, великолепен син. О, Боже, как беше способна да причини подобно нещо тъкмо на него!
Лорън потръпна от безсилна ярост и вкопчи пръсти в дрехата си, обзета от неудържимото желание да ги впие в царственото лице на Каръл Уитуърт и да издере това суетно, високомерно, прекрасно лице.
Осъзна, че ако изобщо имаше някакъв шпионаж, той се извършваше от Филип, не от Ник. Но даже и да беше Ник, даже той наистина да плащаше на някого, за да измъква информация за офертите на „Уитуърт Ентърпрайсиз“, тя не би го упрекнала. Ако можеше, щеше да помогне „Уитуърт Ентърпрайсиз“ да рухне с гръм и трясък.
Ник можеше и да я обича, така поне мислеше Мери. Лорън обаче никога нямаше да научи това. Щом разбере, че тя е свързана с фамилията Уитуърт, той ще убие у себе си всички чувства към нея, точно както беше унищожил чувствата към майка си. Щеше да поиска да разбере защо е кандидатствала за работа в „Синко“ и никога нямаше да й повярва, че е било просто съвпадение, даже и да се опиташе да го излъже.
Лорън хвърли горчив, презрителен поглед към лъскавото любовно гнезденце, в което се беше настанила. Живееше като разглезена любовница на Филип Уитуърт. Трябваше да се върне в родния си дом — щеше да работи на две места, а също и да преподава уроци по пиано. Не можеше обаче да остане в Детройт. Щеше да се побърка така — където и да отиде, да търси да зърне Ник, да се терзае дали мисли за нея или не.
— По-добре ли си днес? — попита я Джим на другата сутрин. После сухо добави: — Мери ми каза, че ти говорила за Каръл Уитуърт и ти си се почувствала зле.
Лицето на Лорън беше пребледняло, но спокойно, когато тя затвори вратата на Джим и му подаде листа, който току-що беше извадила от машината си.
Той го разгъна и хвърли бегъл поглед върху четирите ясни реда.
— Напускаш поради лични причини. Какво, по дяволите, означава това? Какви са тези лични причини?
— Филип Уитуърт е мой далечен роднина. Едва вчера разбрах, че Каръл Уитуърт е майката на Ник.
Той подскочи стреснато и се изправи на стола си. Втренчи се в нея с гневно объркване, след което попита:
— И защо ми казваш всичко това?
— Защото искаше да знаеш причината за моето напускане.
Взря се в нея, а суровото изражение по лицето му постепенно омекна.
— Значи ти имаш роднинска връзка с втория съпруг на майка му — каза накрая той. — И какво от това?
Лорън се отпусна изтощено на един стол.
— Джим, кога най-сетне ще проумееш, че като роднина на Филип Уитуърт аз може би те шпионирам в негова полза?
Погледна я остро.
— Истина ли е това, Лорън?
— Не.
— Искал ли е Уитуърт подобно нещо от теб?
— Да.
— И ти се съгласи? — попита рязко той.
Лорън не беше подозирала дори, че човек можеше да се чувства толкова жалък и окаян.
— Обмислях го, но на път за интервюто ми тук, реших, че не мога да направя подобно нещо. Изобщо не мислех, че ще ме наемат на работа, то така и трябваше да… — Накратко му разказа как се беше запознала с Ник същата вечер. — И така на другия ден ти проведе разговор с мен и ми предложи работа. — Отпусна глава и затвори очи. — Исках да бъда близо до Ник. Знаех, че той работи в тази сграда, затова приех твоето предложение. Но пред Филип никога не съм казвала и думичка за нашата работа.
— Не мога да повярвам — изрече Джим. Заредиха се минути на пълно мълчание, но Лорън се чувстваше толкова безпомощна и нещастна, че това изобщо не й направи впечатление. Тя просто седеше и го чакаше да произнесе присъдата си над нея. — Все едно — заяви накрая той. — Не можеш да напуснеш. Не ти разрешавам.