Младият мъж бързо излезе от заседателната зала, мислейки си за последния път, когато телефонното обаждане на Джим прекъсна работата му на тази среща.
— Да, какво има? — попита, ядосан от спомена за Лорън, както и от болката, която винаги усещаше при всяка мисъл за нея.
— В организационния отдел цари празник — колебливо започна приятелят му. — Ник, въпреки че Лорън е дала на Уитуърт копия от четирите ни оферти, ние току-що получихме два от четирите договора. Все още не са обявени най-ниските оферти по другите два договора. — Направи пауза, явно изчаквайки го да отговори. — Не мога да проумея какво става, ти какво мислиш?
— Мисля — изръмжа Ник, — че онова копеле е толкова тъпо, че даже и да му дадеш колода с белязани карти, пак няма да може да си вземе и една ръка на покер.
— Уитуърт е и хитър, и лукав, и всичко друго, каквото пожелаеш, но не и тъп — възрази приятелят му. — Смятам да взема папката от Джак Колинс и да прегледам числата, които Лорън…
— Казал съм ти какво искам да правиш — прекъсна го той. — Независимо от това кой ще вземе другите два договора, искам „Синко“ да прави оферти във всяка сделка, с която се захване Уитуърт, и искам при всички случаи те да бъдат най-ниските, та дори да ни се наложи да предлагаме неизгодни за нас цени. Искам това копеле да бъде разкарано от бизнеса в рамките на една година!
Ник затвори и побърза да се върне в заседателната зала. Председателят го изгледа със зле прикрит укор.
— Е, можем ли да продължим?
Ник рязко кимна. Внимателно се съсредоточи върху гласуването на следващите три въпроса, но в ранните вечерни часове започна да му става все по-трудно да мисли за нещо друго, освен за Лорън. През прозорците на чикагския небостъргач се виждаше как вали сняг, а в главата му отекваше гласът на Тони: „Ти я изхвърли на улицата без палто, без пари, без нищо, но обади ли се тя на Уитуърт? Не, прекоси осем пресечки в студа и дъжда, за да се свлече в ръцете ми.“
Осем пресечки! Защо ли охранителите не я бяха спрели, за да й донесат палтото? Той си спомни тънката блуза, която тя носеше, защото сам я бе разкопчал с намерението да я унижи, точно както беше направил всъщност. Спомни си за съвършените й гладки гърди, копринената й кожа, вкуса на устните й, начина, по който го беше целувала и притискала към себе си…
— Ник — обърна се рязко председателят към него, — предполагам, че ти подкрепяш това предложение?
Младият мъж бавно откъсна очи от прозорците. Нямаше представа дори какво беше предложението, което обсъждаха.
— Бих искал да чуя повече подробности по въпроса, преди да мога да реша — започна.
Седем изненадани лица се обърнаха към него.
— Предложението е твое, Ник — смръщи се председателят. — Ти си го написал.
— Естествено тогава, че го подкрепям — изрече хладно той.
Членовете на комитета вечеряха в един от най-изисканите чикагски ресторанти. В момента, в който вечерята приключи, Ник помоли за извинение и тръгна към хотела си. Валеше сняг на едри парцали. Младият мъж крачеше по чикагското Мичиган Авеню и гледаше безразлично към скъпите магазини, чиито осветени витрини бяха украсени за Коледа.
Пъхна ръце в джобовете си и мислено взе да проклина Джим, задето му се обади тази сутрин за Лорън, а едновременно с това проклинаше и нея, задето изобщо се появи в живота му. Защо ли не се беше обадила на Уитуърт да дойде и да я вземе, когато охранителите я изведоха от сградата на „Глобал“? Защо, за Бога, беше прекосила пеш цели осем пресечки под дъжда, за да отиде при Тони?
Защо, въпреки че вече я беше нагрубил и унижил, тя плачеше в краката му подобно на съкрушен ангел? Ник се спря за момент, за да запали цигара. Чуваше Лорън да ридае: „Толкова много те обичам. Моля те, изслушай ме… Моля те, недей да постъпваш така с нас…“
С болка и гняв си помисли, че няма правото да приема Лорън обратно. Никога не биваше да го прави.
Искаше му се да вярва, че Уитуърт я беше изнудил, за да му даде офертите. Искаше му се дори да вярва, че не тя му беше казала за проекта „Роси“. В края на краищата, ако наистина им беше дала някаква информация, хората на Уитуърт нямаше да обикалят из цялото село и да разпитват за дейността на Ник — по-скоро щяха да питат за самия Роси. Очевидно, че дори не знаеха името на химика. Пък и дори да го откриеха, нямаше да има никакво значение. Лабораторните изследвания бяха показали, че веществото на италианеца далеч не беше чак толкова ефикасно, колкото твърдеше самият той, а освен всичко друго то предизвикваше възпаления на кожата и очите.