— Ага, романтика, как ни глянь, — как-то глуховато произнес Джозеф. — Однако я не зря выбрал это место для разговора. Ведь ты не иначе как хочешь узнать о том случае век назад…
— Да так и есть. Почему ты мне сразу не рассказал о нем?
— Знал, что ты с головой и не поступишь безрассудно, — пожав плечами, ответил мужчина. — Что ж… Разговор не из приятных. Некогда это дом принадлежал чете Лиовэр — Арвэлу и его прекрасной жене Арлет. Да, она была замужем. Я помню этого Арвэла. Правда, застал его уже на последних днях жизни. Не могу знать подробностей, ведь не каждый вытащит своих скелетов из шкафа, но кто-то имел большой зуб на Арвэла. И так случилось, что попав в ловушку, он погиб. Арлет долго горевала, а после ее захлестнула волна жестокости. Имея такого слугу как демон, она, насколько я знаю, изничтожила всех, кто был причастен к гибели ее возлюбленного. Арлет могла с помощью Рафа уничтожать целые деревни! Сложно представить, да?
— Да я уже ничему не удивляюсь, — несколько отстраненно ответил Ник.
— Хм… — Джозеф вытер губы тыльной стороной ладони. — Так вот. Новым ее увлечением стало находить себе живые «игрушки», а когда они ей надоедали, Арлет просто поручала их Рафу. Здесь до сих пор в подвалах хранится память о каждой из них. Был у нас парнишка, такой же, как я. Его стая была уничтожена, но видать его смерть ожидала другого случая. И она не особо задерживалась. Арлет в миг его очаровала. Парнишка был смышленым, но после того как Арлет сделала его своей игрушкой, потерял как остатки разума так и свою свободу по природе. А после она лишила его своей милости. Конечно, начались из — за этого сбои в выполнении поручений, и я не раз приводил его в порядок. Пытался вправить ему мозги, но эта безответная любовь к Арлет напрочь выела его душу. Он не раз пытался докопаться до истины и напоролся в итоге на жестокость со стороны своего предмета обожания. Не выдержав, молодой волк намеревался отомстить ей за свое унижение. Вон видишь, из середины фонтана торчит скульптура — три сплетенные розы? Там раньше был железный штырь. Парнишка провисел там, покуда вся кровь не вытекла из его жил.
Глядя на сплетенные розы, Николас с ужасом представил эту картину. Прошло сто лет, а атмосфера так и не исчезла. Словно здесь навсегда поселились призраки прошлого. Вот тебе и первая любовь. Жестокая и беспощадная. Завлекает, словно губительное пламя и ты подобно мотыльку бездумно летишь в смертельные объятья. Как же быстро можно сменить обожание на призрение. Ник чуть отпил с кружки. Джозеф что-то говорил еще по поводу предстоящей ярмарки, но парень уже не слушал. Его мысли погрязли в размышлениях о темнейших деяниях Арлет.
Спустя несколько дней, когда материал был заготовлен и пора было возвращаться, Арлет объявила о некой задержке буквально на один день, так как в поместье ее кузины состоится бал маскарад в честь помолвки барона Вилора, вампира из западных земель, где находился крупнейший порт королевства и некой ведьмы. Охотники оживленно заговорили о предстоящем веселье.
— А нам обязательно присутствовать? — спросил Ник Лэйлу за ужином. — Если честно не особо хочется присутствовать на этом празднике.
— Да брось. Надо уметь развлекаться, — девушка подмигнула ему. — Тем более ты в последнее время слишком задумчив. Тебе нужно развеется немного. Поверь, пойдешь не пожалеешь.
Николас даже и не мог предположить, насколько была права Лэйла. И началось все с момента, когда были провозглашены торжественные речи и церемониймейстер огласил о первом танце. Николас, было дело, уже ангажировал Соню на танец, как его, поймав за руку, одарила лучезарной улыбкой некая барышня с красными волосами перевитыми золотыми цепочками. Ее карие глаза недвусмысленно смотрели на парня.
— Я могу одолжить Вашего спутника? — обратилась она к Соне.
Та немного опешив, согласилась и, прикрыв губы веером, поспешно удалилась. Ник еще не совсем опомнился, как уже был вовлечен в танец этой красноволосой красавицей.
— А ты неплохо танцуешь, — проговорила она, кружась вокруг парня. — Я уж боялся, что будет куда хуже.
«Девушка» улыбнулась и Николаса как громом поразило.
— Сума сойти… Раф? — только и вымолвил изумленный парень. — Я даже боюсь спросить для чего ты так… эм… Преобразился?
— Ну, явно не для того, что бы соблазнять присутствующий здесь мужской пол. Хотя идея потанцевать с тобой возникла спонтанно. А если серьезно, то в теле молодой девушки я не представляю собой проблему для Арлет.
— Ах вот оно что, — Ник неосознанно бросил взгляд в сторону Арлет, беседовавшей с мрачным на вид мужчиной. И тут в поле его зрения попала до боли знакомая фигура. А когда эта особа мимолетно обернулась, у Николаса аж дух захватило. Он поспешил в толпу сквозь поток танцующих. Ник словно не видел никого и только рьяно искал глазами оживший призрак прошлого. Парень даже не заметил, как его звала Лэйла.