— Надо же, как все обернулось, да сестра? Любимый мужчина отдал свое сердце другой. Такой страстной и пылкой. А самое главное — живой. Судьба отомстила тебе за меня.
— Ты знаешь, дорогая, я за них несказанно рада, — улыбнувшись удивленной сестре, Арлет облокотившись на перила балкона, закрыла глаза и глубоко вдохнула теплый весенний воздух. — В свое время я имела неосторожность признаться, что Николас имеет для меня некоторое значение. Но это было мимолетное наваждение. То, что ты себе надумала всего лишь плод твоей несбыточной и глупой мести.
Катерина стукнула кулаком о поверхность перил.
— Глупая месть?! Мою любовь ты называешь глупостью?! Из-за твоего эгоизма ты лишила меня…
— Эгоизма? Ты попрекаешь меня в эгоизме? Хм… Пожалуй не стоило мне тебя спасать от нашей «дорогой» матери. Что ты так смотришь на меня, Катерина? Я ради тебя изменила свою жизнь на корню! Так в чем ты меня обвиняешь? В том, что твой избранник оказался слабее тебя?
— Ты могла дать мне умереть, — тихо сказала Катерина.
— О, да? — с издевкой спросила Арлет и, подойдя вплотную, с нажимом спросила. — Тогда объясни, зачем ты с такой жаждой умоляла меня обратить тебя? Если ты и правда хотела умереть, то умерла бы. Я говорила тебе, обращение переживают лишь те, кто жаждет жить.
Катерина стояла молча, рассматривая подол платья Арлет. Ее трясло от злобы. Но сейчас запоздалое осознание правоты сестры больно кололо самолюбие. Согласиться сейчас означало положить конец этой затянувшейся соре. Но что-то внутри не давало согнуться в сторону примирения. Арлет посмотрев на сестру, покачала головой и удалилась.
К воротам усадьбы подъехала богатая карета, запряженная шестеркой вороных. Появившаяся рука, в бархатной темно зеленой перчатке передала запечатанный конверт сторожу.
— Передай своей госпоже. Это срочно, — низкий женский голос, донесся из-за опущенных атласных штор.
Письмо, оказалось, от Сагитты де Веро̀ и Арлет весьма удивилась ее просьбе. Старейшина приказывала доставить в ее резиденцию Николаса Барвара незамедлительно. К чему такая срочность и почему Николас?.. Вампиресса самолично отправилась за парнем. Долго искать не пришлось, он вместе с Джозефом сидел у Джулиана, попивая эль и наблюдая за работой красного от шуток изобретателя.
— Джулиан, ты пойми, — отхлебнув пенный напиток, вещал Джозеф. — Все эти твои пробирки и… всякие изобретения они ж по ночам не согреют да не обласкают, так что жениться тебе пора. А то умрешь девственником.
— Это не правда! — вспыхнул пуще прежнего Джулиан.
— О-о-о-о… — заинтригованно протянул вожак. Ник прыснул прямо в кружку.
Новый поток похабных шуток прервала Арлет. Сделав замечание в защиту Джулиана, вампиресса мановением руки подозвала к себе Николаса. Объяснив ситуацию, она посмотрела на парня, ожидая хоть каких-то объяснений. Парень, перечитав еще раз письмо, взъерошил волосы. Что так срочно понадобилось старейшине от него лично? Вроде бы не успел нигде напортачить. Глянув на Арлет, Ник сказал, что надо ехать раз вызывают.
— Правда, я даже без понятия куда добираться.
— Тебя ждет карета у ворот, — как-то рассеяно сказала Арлет, после сконцентрировав взгляд на Николасе, посоветовала внимательно следить за вопросами, что будет задавать старейшина. Соответственно и ответы должны быть в меру откровенными.
— Да и еще, как вернешься, зайдешь ко мне. Хотя нет. С этой новостью я совсем забыла, что мне нужно отлучиться в Элиар. Позже поговорим.
Вампиресса машинально сжала предплечье парня, и неоднозначно кивнув своим мыслям, ушла.
Увидев карету, Николас мысленно присвистнул. Какие почести ему оказаны. Можно было обойтись пригласительной с подробным адресом. Дверца кареты распахнулась, не успел парень выйти за ворота. Ему приветственно улыбнулась девушка, придерживая одной рукой шторки.
— С кем имею честь быть знаком? — Ник слегка поклонился, неотрывно глядя барышне в глаза.
— Главная помощница графини де Веро̀ баронесса Сиона Флиарэ̀л, — горделиво вскинув бровь, ответила девушка. — Нам стоит поторопиться графиня не любит ждать.
Николас, окинув взглядом сурового на вид кучера, скрылся в полутьме кареты. Значит она графиня. Ну, в принципе логично. Быть одной из старейшин Совета надо иметь высокое положение. Перед глазами Ника всплыл образ Сагитты: миловидная голубоглазая девочка лет одиннадцати. Весьма приятная собеседница. Для чего ей, высокородной даме понадобился обычный, во всех смыслах парень? И тут непрошено в голове возник вечер несколько месяцев назад по случаю бракосочетания влиятельного барона Западных земель. Тогда на балконе Ник впервые беседовал с Сагиттой. «Придется отложить наш разговор…» прозвучали ее слова. Неужто у Сагитты выдался свободный день, и она решила посвятить его прерванной беседе?